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Ein einflussreiches Frühwarnsystem zur Erkennung neu auftretender Infektionskrankheiten ist vom finanziellen Zusammenbruch bedroht, was Bedenken hinsichtlich der Fähigkeit von Experten aufkommen lässt, künftige Pandemien zu verfolgen, obwohl die politischen Entscheidungsträger versprochen haben, Lehren aus Covid-19 zu ziehen.
Das Programm zur Überwachung neu auftretender Krankheiten (ProMED) war eines der ersten, das Virusausbrüche wie Sars, Mers und Covid-19 entdeckte, die es Ende 2019 gemeldet hatte. Die Betreiber des Systems erwägen jedoch den Verkauf ihres Büros in Brookline, Massachusetts, da sie Schwierigkeiten haben, neue Finanzierungsquellen zur Deckung der Kosten zu finden.
Der kostenlose web- und E-Mail-basierte Benachrichtigungsdienst, der medizinische Spezialisten einsetzt, um Berichte über ansteckende Krankheiten bei Menschen, Tieren und Pflanzen zu kennzeichnen, zu interpretieren und zu teilen, um Eindämmungsbemühungen zu unterstützen, hat fast ein Jahr nach dem Start einer Spendenkampagne im Wert von 1 Mio. US-Dollar erst 20.000 US-Dollar gesammelt.
„ProMED befindet sich in einer finanziellen Notlage“, warnten die Mitarbeiter, als sie Pläne ankündigten, Passwörter einzuführen und zahlende Abonnenten anzulocken, das Web-Scraping seiner Daten einzuschränken und den Zugriff auf sein Archiv einzuschränken.
Linda MacKinnon, Geschäftsführerin der International Society for Infectious Diseases, selbst eine kleine gemeinnützige Organisation, die ProMED seit 1999 leitet, sagte: „So können wir einfach nicht weitermachen.“ Wir brauchen eine nachhaltige Finanzierung. Im Moment geht es nur darum, das Licht anzuhalten.“
Der kostenlose Dienst, der 1994 eingeführt wurde und monatlich 4 Millionen E-Mails an über 20.000 Empfänger verschickt, wird von medizinischen Forschern, Beamten des öffentlichen Gesundheitswesens und anderen in Regierungen und internationalen Agenturen sowie vielen kommerziellen Organisationen, darunter Pharmakonzerne, Versicherungen, Banken und Reiseunternehmen, häufig genutzt.
Obwohl ProMED weiterhin für seine Expertenanalysen geschätzt wird, hat das weit verbreitete Scraping von Social Media zum Aufkommen mehrerer Konkurrenten wie Bluedot und EpiTech Consultants geführt, während der Datenaustausch zwischen Ländern zugenommen hat.
ProMED verfolgte nicht nur frühe Anzeichen von Atemwegserkrankungen wie Covid-19 und Mers, sondern war auch eines der ersten Unternehmen, das die Gesundheitsbehörden auf die durch Mücken übertragenen Krankheiten Zika und Chikungunya aufmerksam machte.
ProMED verfügt über ein Budget von weniger als 1 Million US-Dollar pro Jahr, um Mitarbeiter und Stipendien an ein Netzwerk von Experten zu zahlen. Es hat sporadisch Zuschüsse für bestimmte Projekte erhalten, beispielsweise für neun nicht-englischsprachige Versionen seiner Dienste, und verfügt über eine gewisse Grundfinanzierung, insbesondere vom Wellcome Trust bis 2025.
Sein jüngster strategischer Plan zielt darauf ab, 3 Millionen US-Dollar pro Jahr aufzubringen, um die Modernisierung seiner Website zu unterstützen, zusätzliche Datensätze zu sammeln und verschiedene Aspekte seines Betriebs zu integrieren und zu automatisieren, aber es ist ihm nicht gelungen, nennenswerte finanzielle Zusagen seitens öffentlicher Geldgeber oder Philanthropen zu generieren.
Es sind andere Überwachungssysteme entstanden, die häufig ProMED-Berichte integrieren, darunter die Epidemic Intelligence from Open Sources der Weltgesundheitsorganisation. ProMED hat sich darüber beschwert, dass kommerzielle Unternehmen seine Daten auch über die Bedingungen ihrer Lizenzen hinaus zu ihrem eigenen Vorteil oder zum Verkauf weiterverwenden.
„Nach 30 Jahren glaube ich immer noch, dass es eine einzigartige Nische hat und sich wiederholt als Frühwarnmechanismus bewährt hat“, sagte Professor Lawrence Madoff von der University of Massachusetts Medical School und emeritierter Herausgeber von ProMED. „Es muss von einer Organisation kontrolliert werden, die über eine starke Infrastruktur und finanzielle Unterstützung wie eine Universität verfügt.“
Prof. Heidi Larson von der London School of Hygiene and Tropical Medicine sagte: „ProMED war ein Pionier. Sein globales Netzwerk lokaler Reporter, Ermittler und Mitwirkender verleiht den von ihm bereitgestellten Echtzeitwarnungen und Berichten ein ganz anderes Maß an Vertrauen.“