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Der US-Besitzer von Liverpool FC und den Boston Red Sox expandiert in den Golfsport, indem er ein Team in einer neuen virtuellen Liga kauft, das den Starspielern Tiger Woods und Rory McIlroy gehört.
Die Fenway Sports Group wird der zweite Eigentümer eines Teams in der TGL werden, dem neuen Wettbewerb, der Anfang nächsten Jahres starten soll, nachdem sie die Rechte an einem in Boston ansässigen Franchise erworben hat, hieß es am Montag.
Reddit-Mitbegründer Alexis Ohanian und seine Frau, Tennis-Superstar Serena Williams, kauften Anfang des Monats den ersten – den Los Angeles Golf Club.
TGL ist mehrheitlich im Besitz von TMRW Sports, einem Investmentvehikel, das gemeinsam von Woods und McIlroy, zwei der größten Namen im Golfsport, kontrolliert wird. Die finanziellen Bedingungen der Vereinbarung wurden nicht bekannt gegeben, FSG wird jedoch im Rahmen der Transaktion einen Anteil von 3 Prozent an TGL halten.
Bei der Liga treten sechs Teams mit jeweils drei Spitzenspielern an einem Simulator in einer Arena gegeneinander an. Die Spiele dauern nur zwei Stunden und werden in den USA zur Hauptsendezeit im Fernsehen übertragen.
Woods und McIlroy hoffen, TGL – das sich vom Cricket-Turnier der indischen Premier League und Formel-1-Rennen inspirieren ließ – zu nutzen, um das Interesse am Golf zu steigern, indem das Spiel in einem leicht verständlichen Format für ein neues, jüngeres Publikum zusammengefasst wird.
„Ich denke, Sie werden feststellen, dass sich das Format für diejenigen eignet, die zwar gelegentlich Golf spielen, aber Fans traditioneller Mannschaftssportarten sind. Letztendlich werden sie Golffans“, sagte Mike McCarley, Geschäftsführer und Mitbegründer von TMRW Sports.
Die PGA Tour besitzt einen Anteil von 18 Prozent an TGL. Jeder Teambesitzer erhält 3 Prozent, während die teilnehmenden Golfer sich einen Anteil von 10 Prozent teilen. Eine Reihe von Topspielern haben sich bereits für das Projekt angemeldet, darunter Justin Rose und Xander Schauffele.
„Das ist eine Idee, die wirklich sehr zeitgemäß ist. Es vereint Live-Action und Technologie“, sagte Tom Werner, Vorsitzender der FSG, gegenüber der Financial Times. „Dies ist eine Zeit, in der genauso viele Menschen simuliertes Golf spielen wie Golf auf grünem Gras.“
Werner und FSG-Gründer John Henry waren bereits Investoren von TMRW Sports.
Woods und McIlroy waren beide ausgesprochene Kritiker der LIV, der von Saudi-Arabien unterstützten Rebellentour, die hohe Gehaltspakete anbot, um Spieler von der PGA Tour abzulocken. Der Start von LIV im vergangenen Sommer, dessen Ziel es auch ist, Golf als Mannschaftssport zu fördern, hat eine bittere Kluft im Spiel geschaffen.
Allerdings kündigten die PGA Tour und Saudi-Arabiens Public Investment Fund Anfang des Monats Pläne an, ihre kommerziellen Aktivitäten zusammenzulegen und die rechtlichen Feindseligkeiten einzustellen. Die Vereinbarung schockierte die Golfwelt, da die PGA Tour darum kämpfte, ihre Spieler zu beruhigen – von denen viele lukrative Angebote von LIV abgelehnt hatten.
McCarley sagte, die Idee, TGL zu gründen, sei schon lange vor dem Start von LIV entstanden und der jüngste Deal zwischen der PGA Tour und dem PIF habe keinen der Pläne der Liga geändert.
TMRW Sports hat eine lange Liste prominenter Unterstützer gewonnen, darunter Formel-1-Fahrer Lewis Hamilton, Fußballspieler Gareth Bale und Sänger Justin Timberlake. Zu den Investoren zählen auch bekannte Namen aus der Sportfinanzierung, wie zum Beispiel Blackstone-Manager David Blitzer.