Der Hype-Zyklus der fahrerlosen Autos befindet sich in einem weiteren deprimierenden Abschwung. Letzte Woche räumte Tesla-Chef Elon Musk ein, dass Software für vollständiges Selbstfahren noch nicht einsatzbereit sei, ohne dass jemand hinter dem Steuer sitzt. Mobileye, die autonome Fahreinheit von Intel, senkte ihre Bewertungserwartung von 50 Mrd. USD auf 16 Mrd. USD. Mehrere Medien haben Geschichten veröffentlicht, in denen der Sektor nach Milliardeninvestitionen wegen seiner Fehler verspottet wird.
Das Merkwürdige ist, dass dies alles passiert ist, als Robotaxis auf den Straßen von San Francisco ankommen. Für etwa 10 US-Dollar können Sie ein fahrerloses Auto von den berühmten Painted Ladies am Alamo Square zu den Bars von Nob Hill nehmen und vom Rücksitz aus zusehen, wie sich das Lenkrad dreht, um das Auto durch den Verkehr zu manövrieren.
Das Testprogramm wurde von Cruise ins Leben gerufen, einem Unternehmen für autonome Fahrzeuge, das sich mehrheitlich im Besitz von General Motors befindet. Wie Uber hat es eine App, mit der Sie ein Auto anrufen können, um Sie zu treffen. Die Preise sind auch ähnlich, obwohl die Fahrten vermutlich billiger sein sollten, wenn sie abheben.
Es ist beunruhigend, ein fahrerloses Auto neben sich halten zu sehen und zuzuhören, wie eine Roboterstimme Sie auffordert, sich anzuschnallen und Ihre Fahrt zu genießen. Aber jede Reise, die ich unternommen habe, verlief vollkommen reibungslos. Die Autos sind vorsichtige Fahrer, wenn sie Hindernisse erkennen, was für nervöse Passagiere sehr beruhigend ist. Dies könnte auch der Grund sein, warum es Berichte über Autos gibt, die auf der Straße stecken bleiben und den Verkehr blockieren. Nach einem Crash mit einem zu schnellen Fahrzeug rief Cruise seine Robotaxis zurück und aktualisierte die Software. Es plant nun, das Programm auf Austin und Phoenix auszudehnen.
Ein fahrerloses Auto zu rufen, um von einem Stadtteil in einen anderen zu gelangen, fühlt sich an, als würde man in der Zukunft leben. Es kann manchmal so aussehen, als ob das gesamte Geld in der Technologie in digitale Werbung, Kryptowährungen und Verbraucher-Apps gesteckt wird. Wenn Sie lange genug in San Francisco leben, wird Ihr Telefon mit Apps für jeden erdenklichen Komfort gefüllt sein. Aber autonome Fahrzeuge, ein ehrgeiziger, schwieriger und potenziell lebensverändernder Sektor, bieten ein greifbareres Beispiel für technischen Fortschritt.
Es war natürlich ein unverschämt teures Unterfangen. McKinsey bezifferte die Gesamtinvestitionen seit 2010 auf über 100 Milliarden US-Dollar. Allein im vergangenen Jahr überstieg die Finanzierung von Unternehmen für autonome Fahrzeuge laut CB Insights 12 Milliarden US-Dollar.
Die Entwicklung war auch viel langsamer als erwartet. Der Traum vom fahrerlosen Auto gibt es schon fast so lange wie das Auto selbst. Die Neuzeit lässt sich auf das 2009 gestartete Selbstfahrprojekt von Google, heute Waymo, zurückführen. Als ich 2018 in San Francisco ankam, schien es, als würden fahrerlose Autos in wenigen Monaten sicher auf allen Straßen unterwegs sein. Uber behauptete, dass es bald menschliche Fahrer abschaffen würde, während Waymo und Lyft Robotaxi-Programme in Phoenix und Las Vegas starteten. Jeder, von SoftBank bis Apple, investierte in autonome Fahrzeuge.
Seitdem ging es der Branche jedoch bergab. Im selben Jahr tötete ein selbstfahrendes Uber-Auto eine Frau, die in Arizona die Straße überquerte. Tests wurden gestoppt und der Optimismus brach zusammen. Zwei Jahre später verkaufte Uber seine Einheit für fahrerlose Autos an das lokale Start-up Aurora.
Die Herausforderung bleibt erheblich. Fahrerlose Autos müssen nicht nur die Mechanik eines Fahrzeugs steuern, sie müssen die Welt um sie herum verstehen und schnelle Entscheidungen treffen, wenn sich die Umstände ändern. Auch darüber, wie sie funktionieren sollen, besteht noch kein Konsens. Cruise kartiert die Straßen, auf denen es fährt, indem es Straßendaten mischt, die sowohl von Kameras als auch von Lidar – laserbasierten Sensoren – gesammelt wurden. Tesla hat Lidar als „Krücke“ bezeichnet.
Wenn es gelänge, die Infrastruktur für fahrerlose Autos von Grund auf neu aufzubauen, wäre die Sache einfacher. Die Straßen sind voll und chaotisch. Sie sind voll von verschiedenen Benutzern, die irrationale Entscheidungen treffen. Autos müssen das vorausliegende Hindernis nicht nur sehen, sondern auch wissen, ob es sich bewegt und wenn ja, in welche Richtung.
Der Robotaxi-Test von Cruise ist ziemlich konservativ. Die Autos dürfen nur zwischen 22 Uhr und 5.30 Uhr fahren. Wenn ich Besuchern die Wunder autonomer Fahrzeuge zeigen möchte, muss ich auf die Nacht warten und sicherstellen, dass ich im richtigen Teil der Stadt bin.
Trotzdem kommt immer wieder Geld. Entweder sind fahrerlose Autos ein Beispiel für versunkene Kosten, oder ihr langsamer Start wird nicht als Hindernis für eine spätere Einführung angesehen. Uber hat einen Vertrag mit Motional unterzeichnet – dem Start-up, das mit Lyft zusammenarbeitet, um Fahrten mit autonomen Fahrzeugen in Vegas anzubieten. Volkswagens Automotive-Software-Tochter Cariad investiert 2 Milliarden US-Dollar in eine Partnerschaft mit dem chinesischen Chiphersteller Horizon Robotics. Waymo plant, seinen Robotaxi-Service nach Los Angeles auszuweiten, und Cruise hofft auf eine behördliche Zulassung für Robotaxis ohne Pedale oder Lenkräder.
Es war ein langsamer und teurer Weg. Bis die Autos flächendeckend verbreitet sind, dürften noch Jahre vergehen. Aber für viele der größten Unternehmen der Welt sind fahrerlose Fahrzeuge immer noch unvermeidlich.