Nach einem Ruderwechsel dauert es lange, bis ein Öltanker den Kurs ändert. Gleiches gilt für das Zinsniveau, dessen Veränderung sich erst nach längerer Zeit wirklich bemerkbar macht. Die Schätzungen dieser Verlangsamung variieren stark und reichen von einigen Quartalen bis zu mehr als vier Jahren. Der Durchschnitt liegt bei anderthalb bis zwei Jahren.
Ahnungslose Sparer denken vielleicht, dass es bis Ende 2025 dauern wird, bis sie 2,5 Prozent oder mehr Zinsen auf ihr Sparkonto bekommen. Aber darauf beziehen sich die Zentralbanker nicht, wenn sie sagen, dass ihre Politik hinterherhinkt. Dann sprechen sie über ihre Zinserhöhungen, mit denen sie die Inflation innerhalb von anderthalb bis zwei Jahren wieder unter die 2-Prozent-Grenze bringen wollen. Im Dezember waren es in der Eurozone noch 9,2 Prozent.
Wie funktioniert das? Durch die Anhebung der Zinsen wollen die Notenbanker einen Teil der wirtschaftlichen Nachfrage eliminieren. Wenn Bürger, Unternehmen und Regierungen höhere Gebühren für ihre Kredite zahlen müssen, bleibt ihnen weniger Geld übrig, das sie für andere Dinge ausgeben können. Das bedeutet eine geringere Nachfrage nach Waren und Dienstleistungen, was bedeutet, dass die Hersteller weniger wahrscheinlich die Preise erhöhen.
War früher schneller
Warum gibt es eine solche Verzögerung? „In der Vergangenheit führten höhere EZB-Zinssätze schnell zu höheren Zinssätzen für Kredite an Haushalte“, sagt Jack Allen-Reynolds vom Forschungsunternehmen Capital Economics. Schließlich waren die meisten Hypothekendarlehen nur für einen begrenzten Zeitraum festgeschrieben.
Allerdings wurden in den vergangenen zwei Jahrzehnten in der Eurozone immer mehr Hypotheken mit festem statt mit variablem Zinssatz vergeben. 2005 hatten 54 Prozent der Hypotheken in der Eurozone einen variablen Zinssatz, verglichen mit 17 Prozent im Vorjahr. Darüber hinaus haben Hypothekennehmer damit begonnen, Kredite für längere Zeiträume aufzunehmen. Nehmen Sie die Niederlande. Hier liegt die durchschnittliche Zinsbindungsdauer eines Baufinanzierungsdarlehens bei knapp 17 Jahren, vor zehn Jahren waren es weniger als 8 Jahre.
Eigenheimkäufer haben daher eifrig auf die Politik der Europäischen Zentralbank in dieser Zeit reagiert. Angesichts der chronisch niedrigen Inflation verfolgt Frankfurt seit langem eine Politik besonders niedriger Zinsen. Ziel war es, Konsum und Investitionen zu fördern, was zu mehr Beschäftigung und Wirtschaftstätigkeit führte. Wenn dies die Nachfrage nach Waren und Dienstleistungen erhöht, werden hoffentlich auch ihre Preise steigen. Trotzdem schwankte die Inflation hartnäckig um 1,2 Prozent. Laut EZB hat ihre Politik Schlimmeres verhindert, etwa ein Szenario, in dem fast alle Preise fallen (Deflation).
Doch nun rächt sich die Niedrigzinspolitik. Da Eigenheimkäufer längerfristig und zu einem niedrigen Zinssatz geliehen haben, dauert es länger als früher, bis Zinserhöhungen spürbar wirken. Obwohl die Zinsen für neue Hypotheken in den letzten sechs Monaten gestiegen sind, hat sich für die meisten bestehenden Hypotheken nichts geändert. Dies erklärt, warum die durchschnittlichen Hypothekenzinsen in der Eurozone nur um 20 Basispunkte gestiegen sind, seit die EZB im Juli letzten Jahres mit der Anhebung der Leitzinsen begonnen hat.
Je mehr neue Hypotheken mit höheren Zinsen hinzukommen, desto spürbarer werden die Folgen der EZB-Politik. Immer mehr Haushalten bleibt dann weniger für andere Ausgaben übrig. Nur dann kommt es zu der von der EZB angestrebten Nachfragereduzierung. Das hat natürlich auch Konsequenzen für die Hauspreise. Steigt der Zinssatz um 1 Prozentpunkt, sinkt laut DNB im Durchschnitt die maximale Kreditaufnahmefähigkeit um etwa 4 Prozent.
Steuern hoch
Natürlich gibt es auch andere Kanäle, die Verzögerungen erfahren. Unternehmen müssen beispielsweise fällige Kredite zu höheren Zinsen refinanzieren, was ihre Investitionsbereitschaft verringert. Und in Ländern mit hoher Staatsverschuldung wie Italien führen höhere Zinsen zu höheren Staatsausgaben. Um das Haushaltsdefizit zu begrenzen, müssen irgendwann die Steuern steigen und damit die verfügbaren Einkommen sinken. All dies hat auch einen kühlenden Effekt auf die Inflation.
Abschließend bleibt die Frage, warum der höhere Leitzins nicht zu höheren Zinsen auf Sparkonten führt. Die Antwort ist verblüffend einfach: Banken können Ersparnisse heute schon höher verzinsen, haben aber vorerst keine Lust dazu. Sie verdienen Geld aus der Differenz zwischen den langfristigen Zinsen, die sie für Kredite erhalten, und den kurzfristigen Zinsen, die sie für Einlagen zahlen müssen. Da der erste stärker steigt als der zweite, machen sie jetzt mehr Gewinn. Wenn Kunden schneller und in größerer Zahl zu Banken wechseln, die höhere Sparzinsen bieten, haben sie einen Anreiz, schneller eine höhere Gebühr zu zahlen.