Die Europäische Weltraumorganisation erarbeitet Vorschläge für die Entwicklung von Raumfahrzeugen im Laufe des nächsten Jahrzehnts, die ESA-Astronauten in die Umlaufbahn und zum Mond fliegen könnten, so ihr Generaldirektor Josef Aschbacher.
Im Vorfeld mit der Financial Times sprechen FT Investing in Space-Gipfel In London sagte Aschbacher, dass die Entwicklung einer unabhängigen menschlichen Startfähigkeit für Europa von entscheidender Bedeutung sei, um in einem sich schnell entwickelnden globalen Wettlauf um den Weltraum aufzuholen.
„Was in den USA, China und Indien passiert, ist ziemlich beeindruckend“, sagte er. „Wenn Sie einen Schritt zurücktreten und sehen, wo Europa weltweit steht, sehen Sie, dass Europa sich nicht auf dem gleichen Niveau engagiert hat. Ich sehe so viele Chancen, einige davon sind verpasste Chancen.“
Ein kürzlich von der ESA in Auftrag gegebener unabhängiger Bericht über die Erforschung des Weltraums durch Menschen und Roboter ergab, dass sowohl von nationalen Weltraumagenturen als auch von privaten Unternehmen mehr als 100 Mondmissionen bis 2030 angekündigt wurden. „Derzeit liegt Europa nur bei zwei davon an der Spitze“, heißt es darin.
Der Bericht stellte fest, dass Europa über keine unabhängige bemannte Startkapazität verfüge und auf außereuropäische Partner angewiesen sei, um Menschen in den Weltraum zu schicken, „was seine Zukunft als glaubwürdiger Akteur im Weltraum bedroht“.
Derzeit arbeitet die ESA als Juniorpartner mit der US-Raumfahrtbehörde Nasa an Monderkundungsprojekten. „Es gibt keinen vereinbarten Zeitplan [with Nasa] „Ich weiß nicht, wann ein europäischer Astronaut auf dem Mond sein wird“, sagte Aschbacher, „aber ich hoffe, dass wir das noch vor Ende des Jahrzehnts erreichen können.“
Das ESA-Programm zur Entwicklung eines Raumfahrzeugs, das europäische Astronauten in eine erdnahe Umlaufbahn und darüber hinaus befördern kann, könnte die Art und Weise verbessern, wie Europa die Weltraumbeschaffung verwaltet, sagte Aschbacher.
Die Entscheidung der NASA Anfang der 2000er Jahre, Frachttransportdienste vom privaten Sektor zu kaufen, anstatt eigene Fahrzeuge zu entwickeln, war der Auslöser für den Aufstieg von Elon Musks SpaceX, das heute der dominierende Anbieter von Trägerraketen ist. „Das ist genau das Modell, über das wir diskutieren“, sagte er.
Das Ariane-6-Testmodell auf Europas Weltraumbahnhof in Französisch-Guayana © ESA/Stephane Corvaja
Die ESA bereitete „verschiedene Szenarien und unterschiedliche Kostenschätzungen“ vor, um sie bei einem Treffen der Minister der Mitgliedstaaten im November vorzulegen. Eine Entscheidung darüber, ob ein vollständig finanziertes Programm durchgeführt werden soll, wird im nächsten Jahr getroffen.
Die von der EU unabhängige Agentur, die jedoch als deren Beschaffungsagentur fungiert, umfasst Nicht-EU-Mitgliedstaaten wie das Vereinigte Königreich und die Schweiz. „Wir werden auf jeden Fall genug Elemente auf dem Tisch haben, damit die Politik uns eine klare Orientierung geben kann, wie Europa vorgehen will“, sagte Aschbacher.
Allerdings kämpft Europa immer noch darum, eine Krise um die bestehenden Satellitenstartfähigkeiten zu lösen, nachdem das Land nach der umfassenden Invasion Russlands in der Ukraine den Zugang zu Sojus-Raketen verloren hat. Ihre Ariane-5-Rakete, die im April Europas 1,6 Milliarden Euro teure Raumsonde Juice auf eine Mission zu den Eismonden des Jupiters startete, soll in diesem Monat ihren letzten Flug absolvieren, während die Nachfolgerakete Ariane 6 mit jahrelangen Verzögerungen zu kämpfen hat. Die neue Vega-C-Rakete ist am Boden, bis die Untersuchung einer gescheiterten Mission im letzten Jahr abgeschlossen ist.
Aber Aschbacher sagte, Europa verfüge bereits über viele der Bausteine, die erforderlich seien, um innerhalb des nächsten Jahrzehnts eine eigene Startkapazität für Menschen zu entwickeln.
ESA-Astronauten, von links: Tim Peake, Meganne Christian, John McFall – der erste Paraastronaut der Welt – und Rosemary Coogan © Joel Saget/AFP/Getty Images
Dazu gehörte das europäische Servicemodul, das die NASA-Raumsonde Orion, die Astronauten zum Mond schicken wird, mit Strom, Wasser und Sauerstoff versorgt. Europa verfügt außerdem über das automatisierte Transportfahrzeug, das jedes Jahr Fracht zur Internationalen Raumstation in einer erdnahen Umlaufbahn transportiert.
Die Ariane 6 könnte zwar irgendwann auf eine bemannte Startfähigkeit aufgerüstet werden, dies war jedoch keine Selbstverständlichkeit. „Andere Fahrzeuge könnten entwickelt werden“, so wie die Strategie der NASA die Entstehung von SpaceX gefördert habe, sagte er.
Im November stellte die ESA auf einem Ministergipfel in Paris 17 neue Mitglieder ihres Astronautenkorps vor – darunter den weltweit ersten behinderten Paraastronauten –, bei dem vereinbart wurde, die Ausgaben in den nächsten fünf Jahren um 17 Prozent auf 16,9 Milliarden Euro zu erhöhen.