Die Forschung untergräbt weiter die Ansicht, dass der Amazonas zuvor weitgehend unbewohnt war. Die dichte Vegetation des Regenwaldes hätte den Bau geschäftiger Städte einfach unmöglich gemacht, heißt es seit den 1960er Jahren. Wissenschaftler haben dies seitdem zunehmend in Frage gestellt, unter anderem wegen der Entdeckung der antiken Landwirtschaft. Diese neue Forschung, die am Mittwoch in der Fachzeitschrift erschien Natur, zeigt erstmals ein Netzwerk von Städten im bolivianischen Amazonas. Die ältesten Städte, so groß wie einige mittelalterliche europäische Städte, stammen aus dem fünften Jahrhundert vor Christus.
Vor zwanzig Jahren begann der deutsche leitende Forscher, der Archäologe Heiko Prümers, die Hunderte von Quadratkilometern Savanne zu vermessen. Die Suche nach Spuren einer alten Zivilisation im Amazonas ist eine Herausforderung, da von allen Städten heute kaum mehr als Hügel und Gräben übrig geblieben sind. Steine wurden damals nicht verwendet, Erde und Holz waren die Hauptbaumaterialien.
Dennoch stießen Prümers und sein Team in Zusammenarbeit mit der bolivianischen Regierung auf städtebauliche Hinweise. Nach dreijähriger Messung kartierten sie fast einen Hektar Land und enthüllten landschaftlich gestaltete Hügel, Kanäle und Straßen: eine Stadt aus der Zeit vor der spanischen Kolonialisierung.
Forscher verwenden Lichtreflexionen, um antike Städte zu kartieren
Prümers wollte jedoch nachweisen, dass das gesamte Gebiet, das er betrachtete, etwa zweihundert Quadratkilometer, baulich mit Städten und Dörfern bebaut war. Er verwendete eine relativ neue Technologie in der Archäologie, genannt „Lidar“. So wie ein Radar die Umgebung mit reflektierten Schallwellen visualisieren kann, tut Lidar dies mit Licht (dafür steht das ‚L‘). Die Archäologen flogen in einem Helikopter über den bolivianischen Amazonas und richteten spezielle Lichtstrahlen auf den Boden. Diese Lichtstrahlen prallten von der Oberfläche ab, um vom Hubschrauber wieder eingefangen zu werden.
Anhand der Laufzeit der Lichtstrahlen maßen die Forscher, wie weit alle Strukturen am Boden und die darüber liegende Vegetation entfernt waren, und erstellten so eine dreidimensionale Karte der Savanne. Sie filterten die Vegetation aus der dreidimensionalen Karte heraus. Nach dieser „digitalen Abholzung“ wurden die Umrisse der Städte der Vergangenheit sichtbar. Archäologisch sehr wertvoll, aber auch ökologisch sinnvoll: „Wir haben Bäume mit unseren Rechenmaschinen gefällt, nicht mit Äxten“, sagt Prümers.
Die größte Stadt hatte eine 20 Meter hohe Pyramide
Die sichtbaren Strukturen waren eindeutig menschengemacht: In der größten Stadt, einen Kilometer lang und breit, stand eine etwa 20 Meter hohe Pyramide. Um ihn herum fanden die Forscher U-förmige Strukturen. Diese ähneln den Strukturen in den Anden, von denen bekannt ist, dass sie religiöse zeremonielle Funktionen hatten. Das Ganze war von drei ringförmigen Verteidigungswällen umgeben, die zeigen, dass die Stadt im Laufe der Jahrhunderte gewachsen ist, von etwa 500 bis 1400. Schließlich stießen Prümers und sein Team auf Straßen, Kanäle und große Wasserbecken.
Das Team besuchte diese Städte und Dörfer vor Ort. Die Forscher gruben an zwei Stellen aus und fanden Keramik und verarbeitete Knochen: „Alltagskram, der beweist, dass das wirklich Siedlungen waren“, sagt Prümers.
„Faszinierend und überzeugend“, nennt Martin Berger, Archäologe an der Universität Leiden, die Studie. Ihm zufolge „beendet es fünfzig Jahre Diskussion über die Besiedlung des Amazonas“ und zeigt, dass es tatsächlich eine komplexe Kultur gab. Wie genau diese Kultur aussah, ist noch unbekannt. Dazu bedarf es weiterer Forschung. Berger: „Ich bin schon gespannt, was diese Ausgrabungen zeigen werden.“
Bis heute ist nicht genau bekannt, wie viele Menschen vor der Ankunft der Europäer in Lateinamerika lebten. Das liegt daran, dass die Krankheiten, die die Siedler mitbrachten, oft die Eingeborenen betrafen. Infolgedessen wurde wenig über diese Völker aufgezeichnet.