Als einer der größten Flüsse der Welt und wichtiger Nebenfluss des Amazonas ist der gähnende Rio Negro eine Säule des Regenwaldökosystems, das für die Stabilität des globalen Klimas von entscheidender Bedeutung ist. Doch weite Teile der Wasserstraße sind derzeit trocken.
Seit Wochen wird die Region von einer beispiellosen Dürre heimgesucht, die den Wasserstand in den wichtigsten Hauptverkehrsadern des Amazonas auf Rekordtiefs senkt und verheerende Schäden in den örtlichen Gemeinden und der einzigartigen Tierwelt des Bioms anrichtet.
Die unmittelbaren Opfer der Dürre sind mehr als eine halbe Million Menschen im brasilianischen Bundesstaat Amazonas, die unter einer sich ausbreitenden humanitären Notlage leiden, da der Flusstransport in der Region aufgrund des Wassermangels erstickt ist.
Die Dürre hat aber auch weitreichende Auswirkungen auf das Klima der Erde. Während die extreme Hitze und der Wassermangel Bäume töten und Brände auslösen, beginnt der Wald, seine enormen Kohlendioxidvorräte freizusetzen, was den Prozess der globalen Erwärmung anheizt, der laut Wissenschaftlern überhaupt ein wichtiger Faktor für die Dürre war.
„Es beginnt ein Teufelskreis, der den Wald zerstören wird“, sagte Philip Fearnside, Wissenschaftler am National Institute for Amazonian Research in Manaus.
„Aufgrund dieses riesigen Kohlenstoffvorrats im Wald steht der Amazonas im Mittelpunkt der Frage, ob die globale Erwärmung der menschlichen Kontrolle entgeht. Wenn auch nur ein Bruchteil herauskommt, wäre das der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt. Und das Risiko, dass das passiert, steigt.“
In Manaus, einer Hafenstadt im Herzen des Regenwaldes, ist der Wasserstand des Flusses auf bis zu 12,7 m gesunken – mehr als 6 m unter dem historischen Durchschnitt für Oktober – und hat die Hafenanlagen unfruchtbar gemacht, da die Flüsse der Region einen Großteil ihrer Transportfunktion verloren haben .
Mehr als 60 Gemeinden in Amazonas, dem Bundesstaat, zu dem auch Manaus gehört, befinden sich offiziell im Ausnahmezustand, da die Regierung die Grundversorgung mit Nahrungsmitteln, Wasser und Medikamenten beschleunigt.
„Flüsse sind unsere Straßen, daher ist es unmöglich geworden, irgendwohin zu gelangen“, sagte Fredson Farias, der im Hafen von Manaus Bootstickets verkauft. Er schätzte, dass die Besucherfrequenz um 70 Prozent zurückgegangen sei.
„Es gibt Teile des Flusses, die zu 95 Prozent trocken sind. „So etwas haben wir in 100 Jahren noch nie gesehen“, sagte er.
Die unmittelbare Ursache der Dürre ist eine Kombination aus dem anhaltenden El Niño-Wetterereignis, das die Oberfläche des östlichen Äquatorialpazifiks erwärmt, und einem ungewöhnlich warmen Wasserfleck im Atlantischen Ozean über dem Äquator.
Die beiden Phänomene haben die Wolkenbildung gehemmt und zu einem starken Rückgang der Niederschläge geführt. In Belém, einer Stadt im östlichen Amazonasgebiet, betrug die Niederschlagsmenge im September ein Viertel der typischen Menge.
Neben dem Rio Negro, der nach Abflussmenge einer der größten Flüsse der Welt ist, haben auch die riesigen Flüsse Amazonas, Solimões und Madeira Rekordtiefstände erreicht und sind teilweise trocken.
Experten sagen, dass die Intensität der Ereignisse im Pazifik und Atlantik – die nicht an sich durch menschliche Aktivitäten verursacht wurden – durch den Klimawandel verschlimmert wurde.
„Die globale Erwärmung trägt eindeutig zu dieser außergewöhnlichen Dürre bei“, sagte Tim Lenton, Lehrstuhlinhaber für Klimawandel und Erdsystemwissenschaften an der University of Exeter.
„Es hat die Wärme im östlichen Äquatorialpazifik erhöht, wo El Niño sein übliches Warmwasserbecken erzeugt. Es hat auch zu beispiellos warmen Meeresoberflächentemperaturen im Nordatlantik beigetragen. Beide Muster der Meereserwärmung tragen zur aktuellen Dürre bei.“
Erschwerend kommt hinzu, dass die Situation außergewöhnlich hoch ist. Am 10. Oktober meldete das nationale Meteorologieinstitut einen Wert von 40 °C in Manaus, den höchsten Wert seit Beginn der Aufzeichnungen vor fast einem Jahrhundert.
Die Hitze und der Mangel an Regen haben ideale Bedingungen für Brände geschaffen, die – wie die Dürre selbst – Bäume töten, das Ökosystem schädigen und zur Freisetzung von mehr Kohlenstoff in die Atmosphäre führen können.
Eine britisch-brasilianische Studie aus dem Jahr 2021 ergab, dass Dürren und Brände infolge des El Niño 2015-16 zum Tod von mehr als 2,5 Milliarden Bäumen und Gehölzen und zur Freisetzung von fast 500 Millionen Tonnen Kohlendioxidemissionen führten.
Der letzte Monat war der schlimmste Oktober für Brände im Bundesstaat Amazonas seit Beginn der Aufzeichnungen vor 25 Jahren. Nach Angaben der Landesregierung wurden mehr als 3.400 Brände gemeldet.
Die Ereignisse haben die Besorgnis geschürt, dass Teile des größten Regenwaldes der Welt in Richtung sogenannter „Tipping Points“ gedrängt werden, an denen das Massensterben von Bäumen dazu führt, dass der Regenwald sein Wasserrecycling-Ökosystem nicht mehr aufrechterhalten kann. Dies würde zu mehr Dürren, mehr Baumsterben und möglicherweise starken Klimaschwankungen in Lateinamerika und der Welt führen.
„Der Wald verfällt“, sagte Marcio Astrini, Geschäftsführer des Climate Observatory, einer brasilianischen gemeinnützigen Gruppe. „Es passiert nicht als Ganzes oder auf einmal, aber in einigen Regionen erlebt man bereits diese Wendepunkte.“
Mehreren Studien zufolge stoßen mehrere Teile des Amazonas, insbesondere im südöstlichen Teil des Bundesstaates Pará, nach der grassierenden Abholzung in den letzten Jahren bereits mehr Kohlenstoff aus, als sie absorbieren.
„Man kann damit rechnen, dass es noch mehr Dürren wie diese geben wird. Das zeigen die Modelle“, sagte Fearnside.
An den Docks in Manaus sind die Auswirkungen der Dürre gravierend. Der sich schnell zurückziehende Fluss wird durch mit Müll übersäte Sandbänke ersetzt. Gesundheitsbehörden haben vor einem erhöhten Krankheitsrisiko, einschließlich Hepatitis A und Cholera, durch kontaminierte Wasservorräte gewarnt.
Etwas außerhalb der Stadt, wo der schwarze Rio Negro auf den trüben braunen Solimões trifft und den Amazonas bildet, hat die Dürre einen Felsvorsprung freigelegt, in dessen Stein menschliche Gesichter gehauen sind. Archäologen gehen davon aus, dass die Markierungen bis zu 2.000 Jahre alt sein könnten.
Ein Ponton-Dock im Rio Negro war mit Fracht überfüllt, darunter Honda-Motorräder, Reinigungsmittel, Kleidung und Getreide, nachdem die Schiffsabfahrten reduziert wurden. Der Hafen ist ein Knotenpunkt für die Versorgung abgelegener Dörfer tief im Regenwald.
„Wir sind in der Stadt gefangen“, sagte Marilene Bonilia, die am Dock saß und darum kämpfte, Schmuck an eine kleine Gruppe von Ankömmlingen zu verkaufen. „Wir leiden.“
Ebido Santos, der die Beladung der Flussschiffe überwachte, sagte: „Es war schon schlimm, aber noch nie so.“
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