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Vor fünf Jahren hatte Jean-Charles Naouri die Gelegenheit, sein französisches Lebensmittelimperium Casino zu verkaufen, bevor es unter einem Schuldenberg zusammenbrach.
Der US-Leerverkäufer Muddy Waters Research hatte bereits wegen der undurchsichtigen Strukturen des verschuldeten Konzerns Alarm geschlagen, als Alexandre Bompard, der Vorstandsvorsitzende von Casinos größerem Rivalen Carrefour, im September 2018 eine Fusion vorschlug. Bompard war bereit, Naouri zum größten Anteilseigner der fusionierten Gruppe zu machen, sagen Personen, die über das Treffen informiert waren.
Naouris Reaktion war feurig. Casino ging über den Ansatz an die Öffentlichkeit und erklärte, dass es ihn ablehnte. Carrefour musste klarstellen, dass kein formelles Angebot vorgelegt worden war. Der Schritt habe jede Chance auf eine Einigung zunichte gemacht, sagten die Leute.
Die Episode war typisch für Naouri, sagen Leute, die mit ihm gearbeitet haben und ihn als einen brillanten Geist beschreiben, der von wachsender Paranoia geblendet ist.
„Als der Angriff von Muddy Waters kam, verlor er jegliche Orientierung und Verstand“, sagte eine Person, die mit Naouri zusammenarbeitete. „Er ist äußerst talentiert und paranoid. . . Er schloss den Carrefour-Deal fast sofort ab. Er dachte, er könnte die Firma selbst retten.“
Der Marktanteil von Casino ist seitdem zurückgegangen und der Aktienkurs ist von etwa 33 Euro auf 3 Euro pro Stück gesunken, da das Unternehmen Bargeld vermisst, um den Betrieb aufrechtzuerhalten. Nun soll Naouris 51-Prozent-Anteil im Rahmen einer vom tschechischen Milliardär Daniel Kretinsky angeführten Rettungsaktion vernichtet werden.
Es wird erwartet, dass der Deal Ende des Monats abgeschlossen wird und damit ein Kapitel in einer jahrzehntelangen Saga endet, die das französische Wirtschaftsestablishment verblüfft hat, das sich zunächst um eines der ihren bemühte.
„Die wahre Geschichte ist, wie die Pariser Geschäftswelt ihn so lange unterstützt hat“, sagte die Person, die mit ihm zusammengearbeitet hat. „In Pariser Geschäftskreisen herrschte großer Respekt vor ihm, sodass die Banken ihre Arbeit nicht erledigten. Wenn er nicht so beschützt und mit Ehrfurcht gesehen worden wäre, hätte es nie so lange gedauert.“
Naouri „hatte die richtige Vision“, sagte Clement Genelot, Analyst bei Bryan Garnier. „Er gehörte zu den Ersten, die an den Aufstieg des Online-Handels glaubten. . . und zu sehen, dass große Hypermarktformate dem Untergang geweiht waren. Aber . . . seine Investitionskapazität war bereits eingeschränkt.“
Naouri wurde in Algerien geboren und wuchs bei einer alleinerziehenden Mutter auf. Dank ihrer Begabung für Mathematik gelangte sie an die Eliteuniversitäten Frankreichs. Dort traf er auf künftige Führungskräfte und Industriekapitäne. Er trat der Regierung unter dem sozialistischen Präsidenten François Mitterrand bei, wo er Reformen zur Liberalisierung der französischen Finanzmärkte leitete. Seine intellektuellen Fähigkeiten beeindruckten viele.
„Er ist der klügste Mann, den ich je getroffen habe, wirklich in einer anderen Kategorie“, sagte Louis Schweitzer, ehemaliger Vorsitzender von Renault, der Naouri zum ersten Mal in der Regierung traf.
Nach einer Zeit bei Rothschild übernahm er 1991 den in Schwierigkeiten geratenen Einzelhändler Rallye und einige Jahre später die Konkurrenten Casino und Leader Price. Es folgte eine schuldengetriebene Expansion in Asien und Lateinamerika.
Naouri nutzte den „bretonischen Flaschenzug“, eine französische Finanztechnik, die von anderen aufstrebenden Unternehmern, darunter Vincent Bolloré, übernommen wurde: Sie ermöglichte es ihm, Casino mit einem minimalen Kapitalbetrag über eine Kaskade von Holdinggesellschaften zu kontrollieren.
Laut Genelot gelang es ihm jedoch aufgrund des margenschwachen Einzelhandelssektors nie, den Schuldenberg der Gruppe abzubauen, sondern er zog es vor, seine Schlagkraft für Akquisitionen aufzubewahren.
Es brauchte einen Amerikaner, um die französische Omertà zu durchbrechen, die die Bruchlinien in Naouris Reich umgab. Muddy Waters, Leerverkäufer von Carson Block, nahm Casino im Dezember 2015 ins Visier, als sein Hedgefonds erstmals seinen Leerverkauf offenlegte.
Zunächst schien Naouri den Angriff abzuschütteln, verkaufte das Asiengeschäft und nahm Schulden bei Banken und Anleiheinvestoren auf. Aber der Einfluss seiner Gruppe würde letztendlich seinen Untergang bedeuten.
„Die französischen Banken waren weitaus eher dazu bereit, ‚zu expandieren und so zu tun‘, als wir erwartet hatten“, sagte Block diese Woche gegenüber der Financial Times.
Viele in Naouris Lager sehen in Blocks Angriff eher die Ursache für die finanziellen Probleme von Casino als eine Konsequenz. Ohne Muddy Waters wäre Casino „nicht in dieser finanziellen Situation“, sagte eine Person mit direktem Wissen über Naouris Denkweise. „Die meisten Leute sind sich einig, dass die Vermögenswerte gut sind. . . Nach den kurzen Attacken kam es zu einem Erstickungsphänomen, das die Refinanzierung erschwerte.“
Bis 2019 waren die vier Holdinggesellschaften oberhalb von Casino, die mehr als 3,7 Milliarden Euro an Schulden und derivativen Verbindlichkeiten hatten, gezwungen, das französische Vorinsolvenzverfahren anzumelden, das als „Schutzsicherung“ bekannt ist.
Casino-Kritiker haben sich über Belästigungen oder Überwachung beschwert: Block gab 2017 bekannt, dass sich ein französischer Geheimdienstmitarbeiter als Reporter des Wall Street Journal ausgegeben hatte, um weitere Informationen über seine Strategie zu erhalten. Kepler Cheuvreux teilte seinen Kunden im Jahr 2020 mit, dass Fabienne Caron, eine Analystin, die kritische Berichte über Casino verfasst hatte, „anonyme Einschüchterungsversuche“ erhalten habe.
Caron, der Kepler inzwischen verlassen hat, lehnte eine Stellungnahme ab. Block sagte, er glaube, dass Naouri hinter diesen Bemühungen stecke. Naouri und Casino haben die Vorwürfe zurückgewiesen.
Für Block war die Ursache des Untergangs des Unternehmers seine Selbstüberschätzung, die „sich in einem Versagen beim Risikomanagement äußerte.“ Er nahm das finanzielle Risiko auf sich, als ob er glaubte, dafür immun zu sein“, sagt er.
Die aktuellen Umstrukturierungsgespräche haben ihren Tribut von Naouri gefordert, dessen Vermögen, das 2015 von Forbes auf 1,2 Milliarden US-Dollar geschätzt wurde, verschwunden ist. Der 74-Jährige sei „sieben Tage die Woche damit beschäftigt, alles zu tun, um Casino wieder in Sicherheit zu bringen“, sagte eine ihm nahestehende Person. „Es geht wirklich darum, wie man Casino in den richtigen Hafen bringt.“ Sobald alles vorbei ist, könnte er „ein Sabbatjahr nehmen, etwas unterrichten oder ein anderes Unternehmen gründen“.
„Er ist von all dem betroffen“, sagte eine andere Person, die an den Gesprächen beteiligt war. „Es ist sein Lebenswerk.“