Die Lithiumpreise in China sind in den letzten drei Monaten um fast ein Drittel eingebrochen, nachdem die schwächere Nachfrage auf dem weltgrößten Markt für Elektrofahrzeuge eine zweijährige Rallye für die Schlüsselbatteriekomponente unterbrochen hat.
Die Preise sind laut der Preisagentur Fastmarkets von den Höchstständen im November um 29 Prozent auf 425.000 Rmb (61.795 USD) pro Tonne gefallen, was auf Bedenken hinsichtlich der Stärke der Nachfrage nach Elektrofahrzeugen in Asiens größter Volkswirtschaft zurückzuführen ist.
„In China gab es eine anhaltende Schwäche“, sagte Jordan Roberts, Lithium-Analyst bei Fastmarkets. „Der Markt wartet auf die Auswirkungen der reduzierten Subventionen für neue Energiefahrzeuge und ist besorgt über das geringe Vertrauen der Haushalte, das mit der Immobilienkrise des Landes zusammenhängt.“
Die Lithiumpreise schossen ab Mitte 2021 in die Höhe, als ein halsbrecherisches Wachstum der Verkäufe von Elektrofahrzeugen zu einem Gerangel unter Autoherstellern und Batterieherstellern um das Metall führte, das wegen seiner Bedeutung für die Industrie für saubere Energie den Spitznamen „weißes Gold“ trägt. Aber die nachlassende chinesische Nachfrage hat Zweifel daran geweckt, wie eng der Lithiummarkt in diesem Jahr sein wird, was die Preise anderswo auf der Welt sowie die Aktien der Lithiumproduzenten nach unten zieht.
Trotzdem bleiben die chinesischen Lithiumpreise immer noch achtmal so hoch wie vor einem Jahr und müssen noch deutlich weiter fallen, bevor sie selbst in den teuersten Minen in die Nähe der Produktionskosten kommen.
Zusätzlich zu der rückläufigen Stimmung wurde letzte Woche von lokalen Medien und Reuters berichtet, dass CATL, das chinesische Unternehmen, das der weltweit größte Batteriehersteller ist, Batterieverträge mit chinesischen EV-Herstellern zu ermäßigten Preisen unterzeichnet hat.
Berichten zufolge gelang es ihm, von seinen Lieferanten deutlich niedrigere Lithiumpreise von etwa 200.000 Rmb zu sichern, zusammen mit Zusagen seiner Automobilkunden, 80 Prozent ihres Batteriebedarfs von ihm zu kaufen, um den Marktanteil zu steigern.
BTR, der Batteriemateriallieferant von CATL, der Berichten zufolge die Preise für Schlüsselmaterialien auf Wunsch des Branchenführers gesenkt hat, lehnte eine Stellungnahme ab.
Die fallenden Lithiumpreise und rückläufigen CATL-Berichte haben am Freitag die Aktienkurse großer Lithiumminenunternehmen und -verarbeiter wie Albemarle aus den USA und SQM aus Chile um fast 10 Prozent nach unten getrieben. Beide fielen am Montag um weitere 3,5 Prozent.
Die chinesischen Elektroautoverkäufe litten unter einem schwachen Start in das Jahr, obwohl Lunar New Year im Januar dieses Jahres stattfand, wenn die Verkäufe tendenziell zurückgingen. New Energy Vehicles, zu denen vollelektrische Autos und Plug-in-Hybride gehören, gingen im Januar im Vergleich zum gleichen Monat im Jahr 2021 um 6,3 Prozent auf 408.000 Einheiten zurück, so die Daten der China Passenger Car Association.
Zusammen mit den geringeren Verkäufen von Elektrofahrzeugen in Deutschland und Norwegen nach Subventionskürzungen sagte Abhishek Murali, Analyst für Elektrofahrzeuge bei Rystad, einem Beratungsunternehmen, dass „innerhalb der Automobilindustrie ein gewisser Konsens darüber besteht, dass das in den Jahren 2021 und 2022 beobachtete schnelle Wachstum möglicherweise nicht zu sehen ist dieses Jahr“.
Lithium für die Lieferung in die USA und nach Europa ist jedoch weit weniger gefallen und fiel laut Fastmarkets im gleichen Zeitraum nur um 10 Prozent auf 70.500 USD pro Tonne.
Mathias Miedreich, Vorstandsvorsitzender von Umicore, einem belgischen Hersteller von Batteriematerialien und großer Käufer von Lithium, sagte, dass der chinesische Markt immer relativ vom Rest der Welt getrennt gewesen sei.
„Ich glaube nicht, dass es einen strukturellen Grund gibt, warum der Lithiumpreis in China fällt. Ich denke, der chinesische Lithiummarkt war schon immer ein wenig vom Rest der Welt abgekoppelt“, sagte er und fügte hinzu, dass die Preise für westliche und chinesische Lithiumpreise im Zuge der Deglobalisierung der Lieferketten weiter auseinander gehen würden.
Albemarle, der weltgrößte Lithiumproduzent, hält an seiner optimistischen Einschätzung der EV-Verkäufe und Lithiumpreise fest und sagte letzte Woche, dass Chinas EV-Nachfrage in diesem Jahr um 40 Prozent gegenüber dem Vorjahr steigen wird, was einem Anstieg von 3 Millionen Fahrzeugen entspricht.
Kent Masters, Chief Executive des in North Carolina ansässigen Unternehmens, sagte bei einer Gewinnaufforderung, dass „wir erwarten, dass die Nachfrage nach Elektrofahrzeugen bei der Wiedereröffnung Chinas nur von kurzer Dauer sein wird und die mittel- und langfristige Nachfrage robust bleiben wird“.
Die Scotiabank, die im vergangenen Monat mit der Berichterstattung über den Lithiummarkt begann, sagte, der jüngste Ausverkauf von Lithiumaktien sei größtenteils ungerechtfertigt, da es nicht genügend neues Angebot geben werde, selbst wenn die Lithiumnachfrage von „Superwachstum“ auf „Hochwachstum“ zurückgeht.
„Während das kommende Jahr eine geringe Chance auf eine vorübergehende Abschwächung der Lithium-Spotpreise hat, sind wir nach 2024 ratlos, woher das Angebot kommen wird, um die Nachfrage zu befriedigen“, hieß es.