SenseTime, einst der Liebling des chinesischen Künstliche-Intelligenz-Sektors, drängt auf eine Diversifizierung weg von unzuverlässigen Staatseinnahmen, indem es leistungsstarke Chips kauft, die jedes KI-Unternehmen haben möchte.
Seine Bemühungen scheinen nun durch die jüngste Runde der Exportkontrollen der US-Regierung zum Scheitern verurteilt zu sein, die Nvidia und seine Konkurrenten daran hindern, die leistungsstarken Chips, die zum Trainieren der neuesten KI-Systeme benötigt werden, an chinesische Kunden und deren ausländische Tochtergesellschaften zu verkaufen.
Seit dem Börsengang im Jahr 2021 versucht SenseTime, seine Abhängigkeit von seinem Kerngeschäft im Bereich Überwachung zu verringern, das KI-gestützte Sicherheitskameras an chinesische Behörden verkauft.
Allerdings scheint der Umzug des in Hongkong ansässigen Unternehmens in Rechenzentren voller hochmoderner KI-Chips – die es an KI-Unternehmen vermietet – nun durch den „Chip-Krieg“ zwischen den USA und China behindert zu werden.
Um die Probleme von SenseTime noch zu verschärfen, weisen Analysten darauf hin, dass die Anleger zurückschrecken.
„Niemand möchte diesen Bereich in China berühren“, sagte Andy Maynard, Leiter Aktien bei China Renaissance, und wies darauf hin, dass viele ausländische Investoren nicht in den Überwachungssektor investieren können, da die Biden-Regierung kürzlich beschlossen hat, einige US-Investitionen in Chinas Quantencomputer zu verbieten , fortschrittliche Chips und künstliche Intelligenz.
„SenseTime braucht ein dramatisches katalytisches Ereignis im Unternehmen, um den Aktienkurs umzukehren“, sagte er.
Die Aktien von SenseTime sind seit Juni 2022 um mehr als 75 Prozent gefallen. An diesem Tag, sechs Monate nach dem Börsengang, durften die wichtigsten Investoren die Aktie verkaufen. Das Unternehmen – das noch keine Gewinne erwirtschaftet – verfügt nun über eine Marktkapitalisierung von 5,9 Milliarden US-Dollar, verglichen mit 16,5 Milliarden US-Dollar zum Zeitpunkt der Börsennotierung.
Die USA sagten letzte Woche, sie würden die Regeln für den Verkauf von KI-Chips nach China verschärfen, was ein Schlag für chinesische Konzerne wie SenseTime ist, die auf Nvidia und andere Unternehmen angewiesen sind, die Hochleistungshalbleiter im Land verkaufen.
Washingtons strengere Kontrollen erfolgen, da chinesische KI-Gruppen wie SenseTime und iFlytek sich von ihrer traditionellen Stärke in der Überwachungstechnologie abwenden, die stark auf instabilen Einnahmen finanzschwacher lokaler Regierungen beruht.
Als der Chef von SenseTime, Xu Li, sein KI-Unternehmen vor zwei Jahren vor der Börsennotierung den Investoren vorstellte, konzentrierte er sich auf eine zukünftige Einnahmequelle aus einem weitläufigen KI-Rechenzentrum im Bau in Shanghai, in dem Unternehmen ihre Modelle trainieren könnten.
„Wir verfolgen einen radikalen Ansatz, um die Kosten für das Training von KI zu senken“, sagte er in einem Interview mit inländischen Medien im Jahr 2021, etwa zur Zeit des Börsengangs.
SenseTime nutzte das Geld aus seiner Börsennotierung in Hongkong, um Grafikprozessoren (GPUs) für den Betrieb des Rechenzentrums in Shanghai anzuschaffen und diese an KI-Unternehmen zu vermieten, die sich den Kauf der Chips nicht leisten können. Die Gruppe sicherte sich eine Lieferung von Nvidia A100-GPUs, bevor die USA Beschränkungen für den Export der Komponenten nach China verhängten, sagten mehrere mit der Angelegenheit vertraute Personen.
Das ließ den Umzug des Rechenzentrums damals wie eine vorausschauende Wette erscheinen, sagte ein KI-Investor in China.
„SenseTime versuchte herauszufinden, in welches Geschäft es einsteigen konnte, um sich vom Überwachungsgeschäft zu diversifizieren. Damals schien es nicht glaubwürdig, aber das Rechenzentrum hat sich für sie als gutes Geschäft erwiesen“, sagte der Investor.
Heute genießen die A100-Chips von SenseTime einen hohen Stellenwert, da KI-Start-ups explosionsartig große Sprachmodelle trainieren, um inländische Versionen von OpenAIs ChatGPT auf den Markt zu bringen.
Das Unternehmen schreibt jedoch weiterhin Verluste und verzeichnete in den ersten sechs Monaten dieses Jahres einen Nettoverlust von 2,4 Milliarden RMB (330 Millionen US-Dollar) bei einem Umsatz von 1,4 Milliarden RMB. Und da Washington den Zugang Chinas zu Nvidia-GPUs verschärft, wird der Vorsprung von SenseTime in diesem Bereich bald erlöschen.
Die jüngsten Kontrollen führen dazu, dass die USA die KI-Gruppe auf ihre Entity List und eine schwarze Investitionsliste setzen. Letzterer Schritt erfolgte kurz vor dem Börsengang und veranlasste staatlich unterstützte Unternehmen Chinas, einzuspringen, als sich ausländische Investoren zurückzogen.
Um die Exportkontrollen zu umgehen, kaufte SenseTime fortschrittliche Chips direkt über seine eigenen Tochtergesellschaften, die nicht auf der US-Entity List stehen. Laut Branchenanalysten scheinen die neuesten Regeln aus Washington dieses Schlupfloch zu schließen.
„Es ist das Ende der Fahnenstange für das Rechenzentrum. „SenseTime kann nie wieder einen Nvidia-Chip kaufen“, sagte der KI-Investor.
Von Nvidias fortschrittlichsten Chips abgeschnitten zu sein, wird nicht nur für das KI-Rechenzentrum von SenseTime, sondern für chinesische KI-Gruppen im Allgemeinen zu einem zunehmend existenziellen Problem. „Je mehr GPUs, desto besser das Modell. Es ist wichtiger als die Einstellung von Doktoranden. „Das ist ein Engpass für chinesische Unternehmen“, sagte der KI-Investor.
Beamte sagten, dass die neuen Beschränkungen der letzten Woche dazu führten, dass Nvidia daran gehindert würde, seine A800- und H800-GPUs, die modifizierten Versionen seiner leistungsstärkeren Chips, die im Land bereits verboten sind, nach China zu verkaufen. Die neuen Kontrollen werden Chinas Zugang zu den Generationen fortschrittlicherer Chips einschränken, deren Einführung Nvidia in den nächsten Jahren angekündigt hat.
Zu den Problemen von SenseTime kommt noch hinzu, dass die Einnahmen aus dem traditionellen Kerngeschäft der Überwachungstechnologie sinken.
SenseTime „verfügt nicht über eine gute Preissetzungsmacht“, sagte Ke Yan, Forschungsleiter bei DZT Research. Sobald SenseTime die lokalen Regierungen mit der Überwachungstechnologie ausgestattet hat, „gibt es keine wiederkehrenden Einnahmen wie bei anderen SAAS.“ [software as a service] Unternehmen“, sagte er. „Das Geschäftsmodell ist nicht attraktiv. Es sieht aus wie ein Auftragnehmer“, fügte er hinzu.
SenseTime besteht jedoch darauf, dass es „klare Wachstumspläne“ hat und dass es „zuversichtlich“ ist [its] langfristige Geschäftsaussichten“.
„Wir verfolgen einen proaktiven Ansatz, um unsere Lieferkette zu sichern und die Widerstandsfähigkeit unseres Unternehmens zu gewährleisten“, hieß es.
Die Smart-City-Umsätze von SenseTime, zu denen auch die Überwachungstechnologie gehört, gingen im ersten Halbjahr dieses Jahres um 58 Prozent auf 184 Mio. Rmb zurück, wobei kleinere und weniger wohlhabende Städte den Rückgang anführten.
SenseTime sagte in seinem Finanzbericht für das erste Halbjahr, dass es seinen „strategischen Fokus auf erstklassige Kunden mit starkem Kreditprofil verlagert“, nachdem einige Kunden aufgrund „vorübergehender Budgetbeschränkungen“ Schwierigkeiten bei der Zahlung hatten.
Aber selbst wenn es SenseTime gelingen würde, sein ursprüngliches Kerngeschäft im Bereich Überwachung wiederzubeleben und profitabel zu machen, würden Analysten sagen, dass es wenig dazu beitragen würde, den schwächelnden Aktienkurs zu stützen.
„Die Zahl der Investoren in diesem Bereich ist unglaublich gering. Welchen Vorteil hat es, dies angesichts der Angst vor Sanktionen zu kaufen? Das Unternehmen wird aus Gründen, die über sein eigenes Verschulden hinausgehen, unterschätzt“, sagte Maynard.
Zusätzliche Berichterstattung von Hudson Lockett in Hongkong