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Die Minister haben über eine vorübergehende Verstaatlichung von Thames Water gesprochen, da sich Investoren und die Regierung auf den möglichen Zusammenbruch des verschuldeten Wasserversorgers vorbereitet haben.
Die Notfallplanung vom Mittwoch erfolgte einen Tag nach dem plötzlichen Ausscheiden von Sarah Bentley, Geschäftsführerin von Thames Water, die darum kämpfte, ein Unternehmen mit einer Tradition von Unterinvestitionen und Schulden in Höhe von 14 Milliarden Pfund zu sanieren, gerade als die britischen Zinsen den höchsten Stand seit 2008 erreichten.
Der Zustand der Wasser- und Abwassernetze im Vereinigten Königreich ist zu einem heißen politischen Thema geworden, wobei die Aufmerksamkeit auf Umweltverschmutzung und Lecks gerichtet ist und sich die Frage stellt, ob die privatisierten Versorgungsunternehmen den Dividenden der Aktionäre Vorrang vor Investitionen geben.
Die Aussicht auf eine vorübergehende Verstaatlichung ließ den Preis einer 2026-Anleihe, die von der Muttergesellschaft von Thames Water, Kemble Water Holdings, verkauft wurde, um bis zu 35 Pence auf 50 Pence einbrechen und damit in Not geraten.
Das Umweltministerium Defra führte Notfallgespräche mit der Industrieregulierungsbehörde Ofwat, um eine regierungsgeführte Lösung für den Fall zu besprechen, dass das größte Wasserunternehmen des Landes in den kommenden Wochen nicht in der Lage sein sollte, private Finanzmittel aufzubringen, so Regierungsvertreter.
Die Aktionäre investierten vor zwölf Monaten 500 Millionen Pfund in das Unternehmen – die erste Kapitalzuführung seit der Privatisierung – und sagten unter Auflagen weitere 1 Milliarde Pfund zu. Aber die 500 Millionen Pfund wurden erst im März ausgezahlt und die zusätzliche 1 Milliarde Pfund wurde nie ausgezahlt.
Thames Water sagte am Mittwoch, dass man „konstruktiv“ mit seinen Aktionären daran arbeite, dem Unternehmen mehr Eigenkapital zuzuführen, um seine „Turnaround- und Investitionspläne“ zu unterstützen.
Mehr als die Hälfte der Schulden des Konzerns hängen mit der Inflation zusammen, was das Unternehmen damit begründet, dass Kundenrechnungen ebenfalls mit der Inflation verknüpft seien. Allerdings ist die Verschuldung mit dem RPI-Maß verbunden, das einen historisch hohen Aufschlag gegenüber der VPI-Inflation aufweist, die bei der Preisgestaltung von Rechnungen verwendet wird.
Eine Möglichkeit bestehe darin, Thames Water einem Sonderverwaltungssystem zu unterstellen, sagten Beamte. Das 2011 eingeführte SAR-Verfahren, das faktisch in öffentliches Eigentum übergehen würde, kam 2021 erstmals zur Rettung des Energieversorgers Bulb zum Einsatz.
„Wir müssen sicherstellen, dass Thames Water als Ganzes überlebt“, sagte Wirtschafts- und Handelsminister Kemi Badenoch gegenüber Sky News. „Meine Kollegen in der gesamten Regierung prüfen, was wir tun können.“
„Defra und Ofwat planen für alle Szenarien“, sagte ein Regierungsbeamter.
Ein anderer sagte: „Theoretisch könnte das Unternehmen in der Sonderverwaltungszone landen, aber ich muss betonen, dass es sich eher um einen Notfallplan als um ein bevorzugtes Ergebnis handelt.“
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Thames Water verfügt über eine komplizierte Eigentümerstruktur mit mehreren Ebenen, von denen nur eine von Ofwat reguliert wird.
Das Unternehmen, das hauptsächlich London und den Südosten Englands bedient und 1989 von der Regierung Margaret Thatchers privatisiert wurde, ist im Besitz einer Gruppe von Private-Equity-, Pensions- und Infrastrukturfonds.
Größter Anteilseigner ist das Ontario Municipal Employees Retirement System mit einem Anteil von 31 Prozent. Zu den weiteren Investoren zählen der britische Pensionsfonds Universities Superannuation Scheme sowie die chinesischen und Abu Dhabi-Staatsfonds und der Infrastrukturfonds Aquila GP. Diese Investoren lehnten eine Stellungnahme ab.
Ein Defra-Beamter sagte, das Ministerium aktualisiere die aktuelle Gesetzgebung „kontinuierlich, um sicherzustellen, dass sie ihren Zweck erfüllt“, und fügte hinzu: „Wir machen das wie selbstverständlich und Sie würden uns kritisieren, wenn wir es nicht täten. Wir müssen planen.“ für alle Eventualitäten.“
Die Regierung sagte: „Dies ist eine Angelegenheit des Unternehmens und seiner Aktionäre.“ Wir bereiten uns auf eine Reihe von Szenarien in unseren regulierten Branchen vor – einschließlich der Wasserwirtschaft –, wie es jede verantwortungsbewusste Regierung tun würde.“
Es fügte hinzu: „Der Sektor als Ganzes ist finanziell widerstandsfähig. Ofwat überwacht weiterhin die Finanzlage aller wichtigen Wasser- und Abwasserunternehmen.“
Ofwat reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme. Über Notfallgespräche wurde erstmals von Sky News berichtet.
Nachdem sie bei der Privatisierung vor drei Jahrzehnten fast ohne Schulden verkauft wurden, haben britische Wasserunternehmen Kredite in Höhe von 60,6 Milliarden Pfund aufgenommen und Einnahmen aus Kundenrechnungen für die Zahlung von Zinszahlungen umgeleitet.
Der gesamte Sektor steht nun unter dem Druck einer steigenden Inflation, einschließlich steigender Energie- und Chemiepreise und höherer Zinszahlungen auf seine Schulden. Die Ratingagentur S&P hat für zwei Drittel der von ihr bewerteten britischen Wasserunternehmen einen negativen Ausblick – was auf die Möglichkeit von Herabstufungen aufgrund der schwächeren finanziellen Widerstandsfähigkeit hindeutet. Im Durchschnitt ist mehr als die Hälfte der Schulden des Sektors inflationsgebunden.
Ofwat sagte im Dezember, es sei besorgt über die finanzielle Widerstandsfähigkeit mehrerer Wasserunternehmen: Thames Water, Yorkshire Water, SES Water und Portsmouth Water.
Im Jahr 2021 wurde Southern Water, das 4,2 Millionen Kunden in Kent, Sussex und Hampshire beliefert, vor dem Bankrott gerettet, nachdem der australische Infrastrukturinvestor Macquarie in einem privaten Deal mit Ofwat zugestimmt hatte, die Kontrolle über das Unternehmen im Jahr 2021 zu übernehmen.
Zusätzliche Berichterstattung von Josephine Cumbo in London