Die Regierung von Rishi Sunak hat am Donnerstag rechtliche Schritte eingeleitet, um die Veröffentlichung von Boris Johnsons ungeschwärzten WhatsApp-Nachrichten im Rahmen der offiziellen öffentlichen Untersuchung zu Covid-19 zu blockieren.
Doch in einer neuen Wendung stellte sich heraus, dass Johnson der Regierung lediglich Botschaften übermittelt hatte, die sich auf die Zeit nach Mai 2021 bezogen, als er ein neues Telefon erwarb; Zu diesem Zeitpunkt war das Schlimmste der Covid-Krise bereits überstanden.
Die beiden Entwicklungen veranlassten Labour zu der Behauptung, dass sowohl Sunak als auch Johnson versuchten, die Untersuchung zu vereiteln, die eingerichtet wurde, um Lehren aus der Art und Weise zu ziehen, wie die Regierung mit der Pandemie umgegangen ist.
Die Entscheidung, eine gerichtliche Überprüfung zu beantragen, um die Veröffentlichung „eindeutig irrelevanter“, nicht redigierter Nachrichten zu blockieren, bringt Sunak in Konflikt mit der Leiterin der Untersuchung, der ehemaligen Richterin Baroness Heather Hallett.
Das Kabinettsbüro sagte, es habe den rechtlichen Schritt „mit Bedauern“ unternommen und versuche, „die Rechte des Einzelnen und das ordnungsgemäße Verhalten der Regierung“ zu schützen.
Es zeigte sich, dass Johnson ihm erst Mitteilungen aus dem Mai 2021 übermittelt hatte – mehr als ein Jahr nachdem die Pandemie Großbritannien heimgesucht hatte und im selben Monat, in dem er die Covid-Untersuchung ankündigte.
Johnsons Verbündete sagten, er habe in diesem Monat nach einer Sicherheitsverletzung ein neues Telefon erworben und sei von Sicherheitsbeamten angewiesen worden, das alte Gerät niemals einzuschalten. „Der Effekt ist, dass historische Nachrichten nicht mehr durchsuchbar sind und das Telefon nicht aktiv ist“, sagte ein Verbündeter.
Johnson, der immer noch das alte Telefon besitzt, hat an das Kabinettsbüro geschrieben, um zu prüfen, ob Nachrichten „ohne Beeinträchtigung der Sicherheit“ abgerufen werden könnten. Johnsons Verbündete sagten, sie hätten „keine Ahnung“, ob dies möglich sei.
Johnson schrieb am Donnerstag auch an Hallett und sagte, er sei „mehr als glücklich, die relevanten WhatsApps und Notizbücher, die Sie angefordert haben, in ungeschwärzter Form zu übergeben“ und dass er bereit sei, sie direkt an sie zu senden.
Hallett hatte der Regierung am Donnerstag bis 16 Uhr Zeit gegeben, ungeschwärztes Material im Zusammenhang mit Johnsons Zeit als Premierminister zu übergeben, darunter WhatsApp-Nachrichten und Notizbücher.
Aber um 16.20 Uhr kündigte das Kabinettsbüro an, dass es eine gerichtliche Überprüfung beantragen werde, mit der Begründung, dass Hallett ihre gesetzlichen Befugnisse überschritten habe, indem sie den gesamten Vorrat an unbearbeitetem Material verlangte.
In Whitehall ist man sich darüber im Klaren, dass die Entscheidung darüber, ob Johnsons Mitteilungen ungeschwärzte vorgelegt werden sollen oder nicht, einen Präzedenzfall dafür schaffen wird, was andere Minister – darunter auch Sunak selbst – zu einem späteren Zeitpunkt möglicherweise an Halletts Team übergeben müssen.
Sunak war während der Pandemie Kanzler und stand Lockdowns skeptisch gegenüber und warnte vor den wirtschaftlichen Schäden, die sie verursachen würden.
„Die Forderung nach eindeutig irrelevantem Material geht über die Befugnisse der Untersuchung hinaus“, sagte das Kabinettsbüro. Hallett hat argumentiert, dass sie entscheiden sollte, ob Material irrelevant ist oder nicht.
Labour sagte, dass sowohl Sunak als auch Johnson „Spiele auf Kosten der Öffentlichkeit spielten“, während Angela Rayner, stellvertretende Vorsitzende der Labour-Partei, Sunak beschuldigte, einen „verzweifelten Versuch unternommen zu haben, Beweise zurückzuhalten“.
„Nach 13 Jahren Tory-Skandal dienen diese neuesten Rauch- und Spiegeltaktiken nur dazu, die Covid-Untersuchung zu untergraben. Die Öffentlichkeit verdient Antworten und keine weitere Vertuschung“, sagte sie.
Bei einem früheren Gipfeltreffen in Moldawien betonte Sunak, die Regierung sei „von unserer Position überzeugt“. Er betonte, wie wichtig es sei, Lehren aus der Pandemie zu ziehen und die Untersuchung „im Geiste der Strenge, aber auch Transparenz und Offenheit“ anzugehen.
Die Regierung habe mehr als 55.000 Dokumente übergeben und „wird sich selbstverständlich weiterhin an die Gesetze halten“ und „bei der Untersuchung kooperieren“, sagte Sunak.
Beamte haben der Untersuchung vorgeworfen, bei der Offenlegung von Material einen „absolutistischen“ Ansatz zu verfolgen, betonten jedoch, dass die Auseinandersetzung in dieser Angelegenheit nicht auf Konfrontation beruhte.