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Die auf dem Höhepunkt der Covid-19-Pandemie gegründete Behörde zum Schutz des Vereinigten Königreichs vor künftigen viralen Bedrohungen wurde von einer parteiübergreifenden Gruppe von Abgeordneten wegen ihrer mangelnden Regierungsführung und schwachen Finanzkontrollen scharf kritisiert.
Laut einem am Mittwoch vom Haushaltsausschuss des Unterhauses veröffentlichten Bericht konnte der NHS-Test- und -Trace-Bestand, wie Testkits und andere medizinische Geräte im Wert von 3,3 Milliarden Pfund, der an die britische Gesundheitssicherheitsbehörde übertragen wurde, nicht ordnungsgemäß erfasst werden.
Die Ergebnisse kommen zu einem Zeitpunkt, an dem die Regierung wegen ihrer Reaktion auf die Pandemie mit Vorwürfen konfrontiert wird und eine öffentliche Untersuchung zur Wirksamkeit ihrer Vorbereitungs- und Reaktionsstrategie im Gange ist.
Dame Meg Hillier, Parlamentsabgeordnete und Vorsitzende des Ausschusses, sagte, es sei „völlig überwältigend“, dass eine „Organisation, die als Grundstein unserer kollektiven Sicherheit gedacht ist, mit einer Führung gegründet wurde, die durch einen Mangel an formeller Führung und so dürftigen Finanzkontrollen gelähmt ist, dass Milliarden von Pfund eingehen.“ Der NHS-Test- und Trace-Bestand kann nicht mehr ordnungsgemäß erfasst werden.“
Der Bericht stellte von Anfang an einen Mangel an angemessener Governance fest und verwies auf die Ernennung von Dr. Jenny Harries zur Geschäftsführerin der Agentur, die zu diesem Zeitpunkt nur über begrenzte technische Erfahrung in der Leitung einer komplexen Organisation verfügte.
Der Ausschuss forderte die UKHSA dringend auf, strenge Finanzkontrollen anzuwenden, einen Plan zur Bereitstellung vollständiger Rechnungen zu entwickeln und für den Fall einer weiteren Gesundheitskrise einen Vorrat an Ausrüstung und Medikamenten anzulegen.
„Es wäre völlig unentschuldbar, wenn die Regierung keine ernsthaften Vorbereitungen für eine künftige Pandemie trifft“, sagte Hillier.
Die UKHSA wurde im April 2021 gegründet, um Public Health England zu ersetzen, die Behörde, die von den Ministern für ihre unklare Reaktion im ersten Jahr der Pandemie verantwortlich gemacht wird.
Die neue Organisation, die ursprünglich „National Institute for Health Protection“ hieß, sollte sich auf Gesundheitssicherheit konzentrieren und wissenschaftliche und gesundheitliche Erkenntnisse nutzen, um auf künftige Krankheitsbedrohungen zu reagieren.
Die Abteilung wurde Anfang des Jahres vom National Audit Office, der unabhängigen Aufsichtsbehörde für öffentliche Ausgaben, kritisiert, weil sie es versäumte, ein „wirksames Programm zur Bestandszählung zum Jahresende“ abzuschließen, und weil es „an angemessener Führung, Aufsicht und Kontrolle mangelt“.
Der Ausschuss für öffentliche Finanzen wies auch auf das Fehlen einer wirksamen Kontrolle über die Cash-Management-Prozesse der Agentur hin, einschließlich des Versäumnisses, Bankabstimmungen durchzuführen, einen Prozess zur Überprüfung der Buchhaltung durchzuführen oder Bestandsaufnahmen von Notvorräten durchzuführen.
Der Ausschuss stellte außerdem fest, dass die Behörde drei Jahre nach Beginn der Pandemie immer noch keine angemessene Kontrolle über ihre Bestände an persönlicher Schutzausrüstung (PSA) hatte und weiterhin hohe Kosten für die Lagerung und Entsorgung unbrauchbarer Gegenstände verursachte.
Dem Bericht zufolge hat die Behörde in den letzten zwei Jahren Ausgaben in Höhe von 14,9 Milliarden Pfund abgeschrieben, darunter PSA im Wert von 9,9 Milliarden Pfund und Covid-19-Medikamente im Wert von 2,6 Milliarden Pfund, teilweise weil die Regierung zu viel für Artikel bezahlt und zu viel bestellt hat.
Harries sagte, die UKHSA sei „unter beispiellosen Umständen gegründet worden, als die Bekämpfung von Covid unsere oberste Priorität war und wir erhebliche, bereits bestehende Kontenherausforderungen ohne vollständige Governance-Autonomie geerbt haben“.
„Wir haben in einer äußerst komplexen Organisation bereits zum frühestmöglichen Zeitpunkt im Rahmen der uns zur Verfügung stehenden Kontrollen starke Governance-Regelungen eingeführt“, fügte der Geschäftsführer der Agentur hinzu. „Trotz dieser übernommenen finanziellen Herausforderungen erfüllt die UKHSA weiterhin ihre vorrangige Aufgabe – Leben zu schützen.“
„Angesichts einer beispiellosen Pandemie mussten wir auf einem überhitzten globalen Markt konkurrieren, um Artikel zum Schutz der Öffentlichkeit, des Gesundheits- und Pflegepersonals an vorderster Front und unseres NHS zu beschaffen“, sagte ein Regierungssprecher. „Wir werden die Empfehlungen des Ausschusses prüfen und zu gegebener Zeit offiziell antworten.“