Während Präsident Joe Biden darüber debattiert, ob er die Zölle aus der Trump-Ära auf chinesische Importe aufheben soll, ist sein Kabinett über ein politisch brisantes Thema gespalten, das die Zwischenwahlen zum Kongress im November beeinflussen könnte.
Bei seinem Amtsantritt deutete Biden an, er habe es nicht eilig, die Zölle aufzuheben, die Donald Trump während seines Handelskriegs mit Peking auf chinesische Waren im Wert von mehr als 300 Milliarden Dollar erhoben hatte.
Da die Inflation jedoch auf 8,6 Prozent gestiegen ist, debattiert das Weiße Haus darüber, ob die Aufhebung einiger Zölle den US-Verbrauchern eine gewisse Erleichterung verschaffen würde.
Während der Wunsch, die Inflation einzudämmen, akut ist, sagen Beamte und Experten, die mit der Debatte vertraut sind, dass es tiefe Spaltungen in der Regierung gibt, was teilweise die angespannte Politik der chinesischen Handelsfragen widerspiegelt.
Ein Lager, zu dem auch Finanzministerin Janet Yellen gehört, argumentiert, dass die Abschaffung der Zölle helfen würde, die Inflation zu reduzieren. Aber eine andere Gruppe, zu der auch die US-Handelsvertreterin Katherine Tai gehört, ist besorgt, dass eine Senkung der Zölle die Hebelwirkung in zukünftigen Verhandlungen mit China über das verringern würde, was Washington als unfaire chinesische Handelspraktiken ansieht.
Ungewöhnlich für das Biden-Team, das bei Meinungsverschiedenheiten eher diszipliniert ist, findet die Debatte in der Öffentlichkeit statt. Diesen Monat sagte Yellen dem Kongress, dass einige Kürzungen gerechtfertigt sein könnten, da einige Zölle nicht strategisch seien und „von den Amerikanern und nicht von den Chinesen bezahlt würden“. Aber Tai sagte den Gesetzgebern, dass es ein umfassenderes Problem zu berücksichtigen gebe.
„Die China-Zölle betragen . . . ein bedeutendes Stück Hebelwirkung, und ein Handelsunterhändler weicht nie von der Hebelwirkung ab“, sagte Tai.
Mit der Debatte vertraute Personen sagten, Jake Sullivan, der nationale Sicherheitsberater, zögere eher, die Zölle zu senken. Aber auch andere Beamte, darunter Handelsministerin Gina Raimondo, haben Unterstützung gezeigt.
Während Biden den Verbrauchern unbedingt helfen möchte, möchte er vor den Zwischenwahlen eine Gegenreaktion des Gesetzgebers vermeiden, der die Senkung der Zölle als schwach gegenüber China ansieht.
„Es scheint sehr chaotisch zu sein, was die Nachrichten über die Tarife betrifft, weil verschiedene Verwaltungsbeamte ziemlich unterschiedliche Dinge sagen“, sagte Emily Kilcrease, eine ehemalige USTR-Beamtin, die jetzt bei CNAS, einer Denkfabrik, arbeitet.
„Angesichts der Tatsache, dass die Unordnung in der Öffentlichkeit klar ist, kann ich mir nur vorstellen, wie die interne Debatte aussieht.“
Eine kritische Frage dreht sich um die Auswirkungen einer Zollsenkung auf die Senkung der Inflation. Sullivan sagte letzten Monat, Biden habe sein Team gebeten, sich die Beziehung anzusehen, um seine Entscheidung zu informieren.
Einige derjenigen, die für eine Senkung der Zölle plädieren, zitieren eine Studie des Peterson Institute for International Economics, die zeigte, dass ein solcher Schritt den Haushalten durchschnittlich 797 US-Dollar einsparen würde. Tai kritisierte die Studie als „etwas zwischen Fiktion oder interessanter akademischer Übung“.
Ein Beamter sagte, es gehe um eine Handelsliberalisierung, die über China hinausgehe, während andere sagten, Biden habe nicht die Absicht, alle chinesischen Zölle abzuschaffen.
Gerard DiPippo, ein ehemaliger CIA-Experte für die chinesische Wirtschaft, sagte, es gebe keinen „zwingenden Grund“, die Zölle beizubehalten, außer dem Wunsch, politische Gegenreaktionen zu vermeiden. Er warnte jedoch davor, dass die deflationären Auswirkungen gering sein würden, und sagte, dass die Verbraucher, die über die rekordhohen Gaspreise besorgt sind, kaum einen Preisunterschied bei importierten Waren bemerken würden.
„Es gibt keine wirtschaftliche Begründung dafür, die Zölle beizubehalten, aber die Firmen haben sie bereits eingepreist, und es gibt auch keinen großen Vorteil, sie abzuschaffen“, sagte DiPippo, der jetzt bei CSIS, einer Denkfabrik, arbeitet.
Laut Personen, die das Thema mit Beamten diskutiert haben, würde ein Vorschlag, der in Erwägung gezogen wird, die Zölle auf einige Konsumgüter senken oder senken, aber die Zölle auf andere Produkte erhöhen oder erhöhen. Das Weiße Haus hofft, dass eine Art dualer Ansatz dazu beitragen würde, die Preise für die Verbraucher zu senken und Biden teilweise vor einem politischen Rückschlag zu schützen.
Aber die Unternehmen sind nicht allzu optimistisch. Myron Brilliant, Leiter für internationale Politik bei der US-Handelskammer, sagte, Zollsenkungen könnten Familien und kleinen Unternehmen helfen, die unter der Inflation leiden. „Wir sehen Anzeichen dafür, dass sie Schritte unternehmen werden, um einige Zölle zu senken, aber wird es groß genug und tief genug sein? Wir werden sehen.“
Biden gerät von den Gewerkschaften, einem seiner Kernwähler, unter Druck, die Zölle beizubehalten. In einem kürzlich an USTR gerichteten Schreiben sagte das Labour Advisory Committee – der offizielle Kanal für organisierte Arbeitnehmer, um USTR in Handelsfragen zu beraten –, dass China nichts getan habe, um eine Aufhebung der Zölle zu rechtfertigen.
„Wenn überhaupt, haben Präsident Xi und die Kommunistische Partei Chinas ihre Strategie nur verdoppelt“, schrieb Thomas Conway, der Vorsitzende des Ausschusses.
Kilcrease sagte, die Idee, dass die Beibehaltung der Zölle die Hebelwirkung aufrechterhalten würde, sei „strategisch schlammig“, da die US-Regierung der Ansicht sei, dass die USA sehr wenig Möglichkeiten hätten, das chinesische Verhalten zu ändern. Ein hochrangiger US-Beamter sagte, die Regierung führe derzeit keine hochrangigen Handelsgespräche mit Peking.
Aber der Beamte sagte, USTR konzentriere sich auf einen breiteren Ansatz gegenüber China und betrachte die Debatte nicht nur durch das kurzfristige Prisma der Inflation.
„Wie können wir unsere Position in China neu ausrichten, um langfristig strategisch zu sein, und einige der Probleme angehen, die uns wirklich Sorgen machen, wie nicht marktbezogene Praktiken und wirtschaftlicher Zwang?“ Sie sagte. „Das Ziel des Präsidenten . . . ist sicherzustellen, dass wir diese Bemühungen neu ausrichten, um sicherzustellen, dass wir uns auf die langfristigen Herausforderungen mit China konzentrieren.“
Craig Allen, Präsident des US-China Business Council, sagte, Bidens Beziehung zu den Gewerkschaften deutete darauf hin, dass jede Änderung der Zölle begrenzt sein würde. Unter Tai ist die USTR auch stärker mit den Gewerkschaften verbunden als frühere Regierungen.
„Biden sagte, er wolle der arbeitsfreundlichste Präsident der Geschichte werden. Es wird einen Preis in Form von Inflation geben“, sagte Allen. „Wahrscheinlich wird die Trägheit dominieren. Und wenn etwas getan wird, dann nur am Rande und halbherzig.“
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