Zur Hauptverkehrszeit an einem kürzlichen Morgen in der Innenstadt von San Francisco mussten Passagiere, die die Station Civic Center verließen, über eine weggeworfene Injektionsnadel steigen, ein allzu häufiger Anblick in einer Stadt, in der der Drogenkonsum unter freiem Himmel unauffällig geworden ist.
Rund um den Bahnhof, dessen Nutzung seit 2019 um zwei Drittel zurückgegangen ist, waren die offensichtlichste Präsenz nicht Pendler auf dem Weg zur Arbeit, sondern Gruppen von Obdachlosen und Arbeitern eines Sozialunternehmens, die versuchten, ihnen zu helfen.
Obdachlosigkeit und Sucht sind nichts Neues in San Francisco, das eine lange Kampagne geführt hat, um die Bedürftigen unterzubringen, aber eine Welle freier Büros nach der Pandemie hat dazu geführt, dass sich die Stadt zunehmend ausgehöhlt anfühlt.
Unterdessen erreichte die Angst vor Kriminalität Anfang dieses Monats nach dem tödlichen Messerstich auf Bob Lee, den 43-jährigen Gründer des mobilen Zahlungsdienstes Cash App, einen Höhepunkt. Sein Tod war beschlagnahmt von Elon Musk und anderen als Beweis dafür, dass eine liberale Herangehensweise an Recht und Ordnung es dem Verbrechen ermöglicht hatte, unkontrolliert zu bleiben, bis sich später herausstellte, dass Lee seinem mutmaßlichen Angreifer tatsächlich bekannt war.
Die vorschnelle Schlussfolgerung, dass Lee ein Opfer allgegenwärtiger Gesetzlosigkeit war, unterstrich jedoch nur die Befürchtungen, dass leerstehende Büros und Kriminalität San Francisco als wichtigstes Zentrum für globale Technologie ablösen werden.
Salesforce hat letzte Woche die verbleibenden sechs Stockwerke eines Hochhauses in San Francisco, das seinen Namen trägt, auf den Markt gebracht, da es der jüngste Technologiekonzern wurde, der seine Präsenz nach dem Stellenabbau und einer Kultur der Heimarbeit, die Wurzeln geschlagen hat, reduziert hat viel stärker als in anderen Städten.
Ein paar Tage später schloss die High-End-Supermarktkette Whole Foods ihren Flaggschiff-Laden in der Innenstadt unter Berufung auf ein erhöhtes Maß an Diebstahl und Angst um die Sicherheit ihrer Mitarbeiter.
Einige prominente Mitglieder der Risikokapitalgemeinschaft der Stadt sind gegangen, während andere vor den Opportunitätskosten warnen, die entstehen, wenn künftige Start-ups an andere Städte verloren gehen.
„Die Dinge waren so grundlegend dysfunktional geworden und gingen so schlecht in die falsche Richtung, dass ich San Francisco als Ort, an dem ich meine Familie großziehen konnte, nicht optimistisch fand“, sagte Joe Lonsdale, Leiter der 2,7-Milliarden-Dollar-Venture-Capital-Firma 8VC, die aus San umgezogen ist Francisco nach Austin, Texas, im Jahr 2020.
Jason Calacanis, ein Tech-Unternehmer und Investor, sagte, einige Unternehmer würden andere US-Städte in Betracht ziehen, um ihre Unternehmen zu gründen oder auszubauen. „Gründer. . . die früher San Francisco als das ultimative Ziel für ihre Start-ups betrachteten, entscheiden sich jetzt dafür, nach Austin, Miami oder in die breitere Bay Area zu gehen und San Francisco zu meiden“, sagte er. „Der Hauptgrund, den sie mir nennen, sind Sicherheitsprobleme.“
Auch diejenigen, die entschlossen sind, in der Stadt zu bleiben, ziehen sich aus dem Zentrum zurück, wie Felicis Ventures-Gründer Aydin Senkut. Er verlegte die Büros seiner 3-Milliarden-Dollar-Investmentfirma aus dem Finanzviertel in ein ruhigeres Viertel namens Presidio, „teilweise, weil sich die Innenstadt für uns viel weniger sicher anfühlt als zuvor“.
Laut Regierungsdaten haben Tötungsdelikte und schwere Übergriffe in den letzten zwei Jahren in San Francisco zugenommen. Die 55 im letzten Jahr verzeichneten Morde sind jedoch ungefähr der Durchschnitt der letzten zehn Jahre, und der Anstieg entspricht den nationalen US-Trends. Insgesamt ging die Gewaltkriminalität in der Stadt zwischen 2013 und 2021 zurück.
„Wenn Sie sich die Statistiken ansehen, würden Sie sagen [the idea of a crime wave] ist mehr Wahrnehmung [than reality]. Aber für die Öffentlichkeit ist die Wahrnehmung Realität“, sagte Kanishka Cheng, Gründerin von TogetherSF, einer Gemeinschaftsorganisation, die versucht, Obdachlosigkeit und Drogenmissbrauch in der Stadt zu bekämpfen.
Stadtdaten zeigen, dass die Zahl der auf der Straße lebenden Menschen zwischen 2019 und letztem Jahr um mehr als 15 Prozent auf 4.397 gesunken ist. „Aber während der Pandemie haben sich einige Faktoren geändert, was die Lage noch viel schlimmer gemacht hat“, sagte Cheng. „Wir haben eine landesweite Opioidkrise, die während der Pandemie zugenommen hat.“
Es besteht kein Zweifel, dass San Francisco leerer ist als vor Covid-19, vor allem aufgrund der anhaltenden Beliebtheit von Fernarbeit in Technologieunternehmen. Die durchschnittliche wöchentliche Zahl der Passagiere, die mit dem Zug am Bahnhof Embarcadero ankommen, der die Innenstadt bedient, ist laut der Organisation, die den schnellen Transport betreibt, seit 2019 um etwa 70 Prozent gesunken. Im Gegensatz dazu ist die Zahl der Fahrgäste, die in New Yorks zentrale U-Bahn-Stationen pendeln, um 30 bis 40 Prozent zurückgegangen, pro offizielle Staatszahlen.
Remote-Arbeiter haben wenig Anreiz, in der Stadt zu leben, mit Mieten, die zu den höchsten in den USA gehören. Laut dem US Census Bureau hat San Francisco zwischen Juli 2020 und 2021 die meisten Einwohner unter den großen US-Städten verloren.
Laut der Immobilienagentur Cushman & Wakefield belaufen sich die freien Büroflächen in San Francisco jetzt auf mehr als 21 Millionen Quadratfuß, während die Mieten gegenüber den Höchstständen vor der Pandemie um mehr als 15 Prozent gefallen sind. Laut der Immobilienagentur JLL sind die Leerstände auf 30 Prozent gestiegen, verglichen mit 16 Prozent in Manhattan und 8 Prozent in London.
Es wird prognostiziert, dass die sinkenden Bürowerte in den nächsten Jahren Hunderte von Millionen Dollar aus den Steuereinnahmen von San Francisco tilgen werden, wodurch den Beamten noch weniger Geld zur Verfügung steht, um soziale Probleme zu bekämpfen.
Während die Bay Area nach wie vor der dominierende US-Standort für Start-ups, Risikokapital und Tech-Innovationen ist, verliert sie langsam an Boden gegenüber New York und Los Angeles. Es machte 2014 etwa ein Viertel aller US-Venture-Capital-Transaktionen aus, aber laut PitchBook war dieser Anteil im vergangenen Jahr auf knapp über 20 Prozent zurückgegangen.
Einige prominente Persönlichkeiten der Tech-Community bestehen darauf, dass es noch viel zu früh ist, San Francisco auszuklammern, und verweisen auf Vorteile wie die Nähe zu den Universitäten Stanford und Berkeley. Laut einem Immobilienmakler, der die Pläne des Unternehmens kennt, sucht OpenAI, das am höchsten bewertete Start-up-Unternehmen für generative KI, nach neuen Büroflächen in der Stadt.
„Die Leute lieben es, diese Idee zu vertreten, dass SF tot ist und es ein neues Technologiezentrum gibt: Miami oder London oder New York“, sagte Mike Volpi, Partner bei Index Ventures. „San Francisco hat zweifellos sozioökonomische Probleme, aber es ist noch nicht an einem Punkt der Implosion. . . es ist immer noch ein Mekka.“
Viele sind jedoch besorgt, dass die sozialen Probleme der Stadt Talente und Kapital vertreiben könnten, wenn sie unkontrolliert bleiben, und San Franciscos Status im globalen Technologie-Ökosystem untergraben.
„Vor etwa 15 Jahren wäre das ein Witz gewesen [start a tech company] woanders“, sagte Lonsdale von 8VC. „Jetzt ist es nicht mehr der Fall, dass es der einzige Ort ist, an dem Sie Ihr Unternehmen gründen oder skalieren können. Es ist immer noch ein äußerst kritischer Ort, aber seine relative Bedeutung hat abgenommen.“