Michelle Taylor, Direktorin für Meeresbiologie an der University of Essex, schwärmt immer noch von „einer der aufregendsten Erfahrungen meines Lebens“.
Im April, als ihr Tauchboot den Kamm eines versunkenen Vulkans 600 Meter unter der Meeresoberfläche erreichte Meeresschutzgebiet GalápagosSeine starken Scheinwerfer enthüllten ein bisher unentdecktes Korallenriff voller Meereslebewesen.
„Nachdem ich Tiefseekorallen fast zwei Jahrzehnte lang studiert habe und nie ein Lebewesen in ihrem natürlichen Lebensraum gesehen habe, konnte ich ein wunderbares Ökosystem in seiner ganzen dreidimensionalen Pracht sehen, mit Korallenpolypen, die einen Fuß entfernt auf der anderen Seite einer Plexiglasplatte im Tauchboot fraßen Alvin“, sagte Taylor.
Ihre Erfahrung zeigt, warum Meeresforscher jahrzehntelang in Tauchbooten in die Tiefen der Ozeane hinabgestiegen sind, ähnlich dem Titan-U-Boot, das auf einer Touristenexpedition zur Titanic verschollen ist.
Sie werden durch Wände aus Titanlegierung, die typischerweise etwa 7 cm dick sind, vor Quetschdruck geschützt. Pro 10 Meter Tiefe unter Wasser erhöht sich der Druck um eine Atmosphäre.
Alvin, betrieben von der Woods Hole Oceanographic Institution in den USA, ist ein Veteranenschiff, das ursprünglich 1964 als eines der ersten Tiefsee-Tauchboote der Welt in Dienst gestellt wurde.
Zu den Entdeckungen während 5.000 Tauchgängen über sechs Jahrzehnte gehörten die ersten hydrothermischen Tiefseequellen und die erste Untersuchung des Titanic-Wracks in einer Tiefe von 3.800 Metern im Jahr 1986.
Laut Woods Hole ist Alvin „durch zahlreiche Überholungen und Upgrades im Laufe seiner Lebensdauer auf dem neuesten Stand geblieben“. Sieben umkehrbare Triebwerke ermöglichen es Alvin, im Wasser zu schweben, über raues Gelände zu manövrieren oder auf dem Meeresboden auszuruhen. Zwei Roboterarme können Instrumente manipulieren und Proben entnehmen.
Eine Handvoll anderer Länder unterhalten Tiefsee-Forschungstauchboote. Wie Alvin kann Japans Shinkai drei Personen bis auf 6.500 Meter Tiefe befördern und so Zugang zu 99 Prozent des Meeresbodens ermöglichen. Chinas Jiaolong kann etwas tiefer absteigen – bis zu 7.000 Metern.
Aber die Five Deeps-Expedition, privat finanziert vom US-Investor und Entdecker Victor Vescovo, hält einen unschlagbaren Rekord für Tieftauchgänge. 2018 und 2019 brachte ihn sein U-Boot namens Limiting Factor dorthin tiefsten Punkte der fünf Ozeane des Planeten – einschließlich des Bodens des Marianengrabens im Pazifik, 10.924 Meter unter der Oberfläche.
Der britische Geschäftsmann Hamish Harding, einer von denen an Bord des vermissten Tauchboots Titan, reiste 2021 mit Vescovo zum Marianengraben.
Trotz aller wissenschaftlichen Vorteile sei eine Forschungsreise tief ins Meer nicht immer eine angenehme Reise gewesen, sagte Nicolai Roterman von der University of Portsmouth.
„Vor dem achtstündigen Tauchgang mussten wir zwölf Stunden lang auf Alkohol verzichten [in Japan’s Shinkai] um die Blase leer zu halten, was bedeutete, dass ich zu Beginn des Tauchgangs bereits etwas dehydriert war“, sagte Roterman. „Die Bedingungen sind beengt, es gibt keinen Platz für aufrechtes Stehen oder Ausstrecken, was zu Taubheitsgefühlen und Krämpfen in den Gliedmaßen führen kann.“
Für die Tiefseeforschung stünden noch relativ wenige von Menschen besetzte Tauchboote zur Verfügung, sagte Ben Webber von der Climate Research Unit der University of East Anglia.
„Sie haben einzigartige Einblicke in die Tiefseeumgebungen geliefert und ermöglichen Wissenschaftlern, die Tiefsee direkt zu beobachten und zu erleben“, sagte Webber. „Allerdings sind autonome und ferngesteuerte Tauchboote in den letzten Jahrzehnten immer häufiger anzutreffen.“
Die British Antarctic Survey zum Beispiel betreibt mehrere Roboter-U-Boote zur Überwachung der Polarmeere, aber keines, das Menschen befördert. „Die Probleme ähneln denen bei der Weltraumforschung“, sagte Alex Brearley, ein BAS-Ozeanograph. „Es wird einige Fälle geben, in denen Sie eine Mission mit einer Besatzung wünschen, aber normalerweise ist ein autonomes Fahrzeug ausreichend – und weitaus kostengünstiger.“
Aber für Taylor von der Universität Essex rechtfertigte ihre jüngste Entdeckung eines wissenschaftlich bedeutsamen Korallenriffs vor den Galápagos-Inseln einen Tauchgang in Alvin völlig. „Wir haben so viel mehr gesehen, als mit einem autonomen U-Boot möglich gewesen wäre“, sagte sie.