Senator Robert Menendez erschien vor etwas mehr als einer Woche mit seiner Frau Nadine vor einem Gericht in Manhattan, um sich nicht schuldig zu bekennen, weil er Goldbarren und andere Bestechungsgelder von Geschäftsleuten mit Verbindungen zur ägyptischen Regierung angenommen hatte.
Ungefähr zur gleichen Zeit saß Adrian Ghainda, ein junger demokratischer Aktivist, in einer Nische auf der anderen Seite des Hudson River in einem von Menendez‘ Stammlokalen: dem International House of Pancakes am Kennedy Boulevard in Union City, New Jersey.
Während er einen Milchshake schlürfte, grübelte Ghainda über Fragen, die jedem politisch denkenden Einwohner von Hudson County vertraut sind. „Wer wird der Erste sein, der mit ihm bricht?“ er hat gefragt. „Jeder muss herausfinden, wo er sich aufstellt. Wollen sie gesehen werden, wie sie versuchen, ein Messer in ihn zu stechen?“
Seitdem hat der Fall eine weitere dramatische Wendung genommen, als diese Woche berichtet wurde, dass Nadine Menendez nach einem Autounfall im Jahr 2018, bei dem sie einen Fußgänger tötete, angeblich ein Luxus-Mercedes geschenkt wurde – ein Unfall, der nun genauer untersucht wird.
Das Schicksal von Menendez ist weit über Hudson County hinaus von Bedeutung. Ein Ausstieg aus der Politik in Washington könnte das Machtgleichgewicht in einem eng gespaltenen US-Senat verändern – und würde von den Republikanern gefordert werden, die bei den Wahlen im nächsten Monat um die Kontrolle über das Repräsentantenhaus von New Jersey wetteifern.
Im Hudson County ist das juristische Drama des Senators jedoch eine eher instinktive Angelegenheit: wie der Sturz eines Königs, der über ein Asphaltreich herrschte, mit all den damit verbundenen Spekulationen darüber, wie die Beute aufgeteilt werden könnte.
Hudson County ist der Ort, an dem Menendez aufwuchs und wo er einen 50-jährigen politischen Aufstieg begann, der ihn von der örtlichen Schulbehörde in den US-Senat und zum Vorsitzenden des mächtigen Ausschusses für Außenbeziehungen führte. Es handelt sich um einen Teil des Staates, der für seine kompromisslose Politik, lokale Machthaber und eine Geschichte öffentlicher Korruption bekannt ist, die selbst hartgesottene Einwohner New Jerseys den Kopf schütteln lässt.
Im Laufe der Jahre wurden Bürgermeister, Bezirksvorstände und Polizeibeamte wegen Bestechung und Erpressung ins Gefängnis geschickt – oft wurden sie durch „Reformer“ ersetzt, die dann ähnlichen Versuchungen erlagen. Nicht umsonst brachte das Jersey Journal im Oktober 1982 eine Schlagzeile auf die Titelseite, die lautete: „Kein Hudson-Beamter wurde gestern angeklagt“.
„Es ist fast Teil der Institutionen, egal wer die einzelnen Spieler sind“, sagte Chris Christie, damals Generalstaatsanwalt von New Jersey und jetzt Kandidat bei den Präsidentschaftsvorwahlen der Republikanischen Partei, dem Philadelphia Inquirer im Jahr 2004. „Sie beobachten, wie jeder Bestechungsgelder annimmt.“ und illegale Wahlkampfspenden, und wenn sie schließlich in Machtpositionen aufsteigen, glauben sie einfach, dass sie an der Reihe sind.“
Teile von Hudson County – insbesondere Hoboken und Jersey City, wo glänzende Türme am Wasser über den Fluss in Manhattan blinken – sind entschlossen, das Drehbuch umzudrehen. Für sie war die jüngste Anklage gegen Menendez ein neuer Anflug von Schande.
„Es tut mir wirklich leid, dass er ganz New Jersey in Verlegenheit gebracht hat, die ihm eine Stimme anvertraut haben. Wir arbeiten hart daran, ein schlechtes Narrativ zu ändern + die Einzelheiten seiner Anklage trüben uns alle in unserem Bundesstaat“, schrieb Steven Fulop, der Bürgermeister von Jersey City, der mit Menendez aneinandergeraten ist, in einem Beitrag auf X, ehemals Twitter.
Was macht Hudson einzigartig? Es ist der am dichtesten besiedelte Landkreis im bevölkerungsreichsten Bundesstaat Amerikas. Es handelt sich fast ausschließlich um eine urbane Stadt mit Arbeiterschicht und einer wechselnden Gruppe von Einwanderern – zunächst Deutschen und Iren; dann, ab den 1960er Jahren, zunehmend Latino.
Ihr archetypischer politischer Chef war Frank „Ich bin das Gesetz“ Hague, ein Schulabbrecher, der von 1917 bis 1947 als demokratischer Bürgermeister von Jersey City fungierte und zu den mächtigsten Politikern des Landes zählte. Hague brachte Dienstleistungen für die Armen, darunter eine Entbindungsklinik, die nach seiner Mutter benannt wurde. Aber er nahm neben anderen Bestechungsgeldern auch einen Teil des Lohns der städtischen Arbeiter ein. Mit einem Gehalt von 8.000 Dollar häufte er bis zu seinem Tod Millionen von Dollar an.
Selbst jetzt, wo die Politik zunehmend von nationalen Themen bestimmt wird, die in den sozialen Medien zum Ausdruck kommen, werden Hudsons Viertel als altmodische Lehen im Maschinenstil regiert, deren Potentaten von Gästen wie dem IHOP regiert werden. Dabei geht es oft weniger um Ideologie als vielmehr um Persönlichkeiten und Loyalitäten.
„Viele der Bürgermeister sind schon sehr lange dort und werden wie Berühmtheiten verehrt“, sagte ein erfahrener politischer Mitarbeiter aus Hudson. „Sie werden sehen, wie kleine Kinder auf der Straße auf sie zulaufen.“
Sie verfügen über echte Macht: So viele Regierungsebenen in New Jersey schaffen Druckpunkte für Unternehmen, die Genehmigungen beantragen. Das Versprechen einer kommunalen Anstellung bei der Feuerwehr oder der Polizei sei das Geschenk eines Lokalpolitikers, das den Werdegang einer Einwandererfamilie, die in der Mittelschicht Fuß fassen will, verändern kann, sagte der Mitarbeiter.
Im Gegenzug erwarten diese Politiker von ihren Leuten, dass sie bei Wahlen auftauchen, was dazu beiträgt, dass Hudson County der Demokratischen Partei einseitige Margen verschafft, die sich bei landesweiten Wahlen als entscheidend erweisen können.
„Es gibt lokale Machtnester, und dort liegt die Macht“, sagte Micah Rasmussen, Direktor des Rebovich Institute for New Jersey Politics an der Rider University. Wenn ein Politiker wie Menendez die Stimmen für die Maschine erhält, neigen andere dazu, sich nicht um ihre Angelegenheiten zu kümmern. „Das ist schon lange so – seit Boss Hague“, sagte er.
Menendez, der Sohn kubanischer Einwanderer, stieg unter der Führung von William V. Musto, dem Bürgermeister von Union City von 1962 bis 1982, mit einem vierjährigen Interregnum auf.
Musto wurde zu sieben Jahren Gefängnis verurteilt, weil er Hunderttausende Dollar an Bestechungsgeldern im Austausch für Schulbauaufträge angenommen hatte. Er wurde dank der Aussage von Menendez verurteilt, der zum Schutz eine kugelsichere Weste trug. Ein Nachfolger, Robert Botti, wurde nur vier Monate nach seinem Amtsantritt wegen Angebotsabsprachen angeklagt. Vier Jahre später wurde Menendez zum Bürgermeister gewählt, mit dem Versprechen, die Ställe zu reinigen.
„Um Parteichef zu werden, muss man es mit einem Parteichef aufnehmen, und das hat Menendez getan“, sagte David Wildstein, Gründer und Herausgeber des New Jersey Globe, einer Online-Politikseite. (Wildstein ist auch ein Veteran der Staatspolitik und in der Vergangenheit in den „Bridgegate“-Skandal verwickelt, der Christies Kandidatur für das Weiße Haus 2016 zum Scheitern verurteilte.)
Selbst nachdem Menendez den Kongress erreicht hatte, war er laut Wildstein immer noch Vorsitzender der örtlichen Demokratischen Partei. „Egal wie hoch er stieg, er ließ den Ball im Hudson County nie aus den Augen“, sagte er und nannte Menendez „ein Produkt einer politischen Maschinerie, in der man keinen Erfolg hat, wenn man kein harter Kerl ist.“ .
Der Makel um Hudson County folgte Menendez in den Senat, als Jon Corzine ihn 2006 auf den Sitz berief, den er für die Villa des Gouverneurs frei gemacht hatte.
Menendez wurde schließlich im Jahr 2015 angeklagt, weil er angeblich Luxusreisen und andere Geschenke von einem Arzt aus Florida als Gegenleistung für Gefälligkeiten angenommen hatte. Der Prozess endete mit einer nicht besetzten Jury. Getreu seinen Wurzeln im Hudson County drohte Menendez auf den Stufen des Gerichtsgebäudes mit Rache.
„Für diejenigen, die mein politisches Grab geschaufelt haben, damit sie auf meinen Platz springen können: Ich weiß, wer Sie sind, und ich werde es nicht vergessen“, sagte er. Die Demokratische Partei schloss sich ihm an und unterstützte ihn.
Dieses Mal kann es anders sein. „Das in der Anklage dargelegte Ausmaß übertraf bei weitem alles, was irgendjemand zuvor gesehen hatte“, sagte der politische Beamte des Landkreises.
Mächtige Kollegen von Menendez, darunter Cory Booker, der andere US-Senator von New Jersey, haben ihn aufgefordert, seinen Sitz im Kongress niederzulegen.
Ghainda, ein progressiver Demokrat, der Anfang des Jahres eine Bewerbung um das Amt des Bezirkskommissars verlor, hoffte, dass der Sturz von Menendez – falls er eintritt – zu dauerhaften Veränderungen in der Kommunalpolitik führen könnte. „Dies schafft einen entscheidenden Moment, um die Menschen hinter die Themen und nicht hinter die Persönlichkeiten zu bringen“, sagte er.
Während die Demokraten des Hudson County respektvoll schwiegen, plant ein Vertreter aus dem Süden von New Jersey, nächstes Jahr gegen Menendez anzutreten. Und der Bürgermeister von Hoboken denkt offen darüber nach, den Abgeordneten der ersten Amtszeit, Robert Menendez Jr., um den Kongresssitz herauszufordern, den ihm sein Vater zugeteilt hat.
„Seine politische Macht schwindet bereits vor unseren Augen“, sagte Rasmussen über Menendez. „Und es geschieht mit Warp-Geschwindigkeit.“