Unternehmen in den USA und Europa, die jahrelang billig Kredite aufgenommen haben, sehen sich mit der Rückkehr einer einst bekannten Angst konfrontiert: Herabstufungen der Ratings.
Die Kreditkosten sind in die Höhe geschossen, seit die Federal Reserve begonnen hat, die Leitzinsen zu erhöhen, um die Inflation einzudämmen. Investoren verlangen jetzt jährliche Zinszahlungen von etwa 9 Prozent pro Jahr von US-Unternehmen mit niedrigen Bewertungen von Ratingagenturen, gegenüber knapp unter 5 Cent im März 2021.
Dieser hohe Preis bedeutet, dass hochwertige Unternehmen keine zusätzlichen Schulden aufnehmen, um Expansionen oder Übernahmen zu finanzieren, und sich stattdessen stärker auf Eigenkapital verlassen, um ihre makellosen Ratings aufrechtzuerhalten.
„Die große Botschaft ist, dass Sie jetzt mehr Eigenkapital brauchen als noch vor 18 Monaten, weil Ihr Rating wichtiger ist“, sagte Andreas Bernstorff, Head of Equity Capital Markets für Europa bei BNP Paribas in London. „Der Zugang zum Markt unterhalb von Investment Grade ist nicht großartig und teuer.“
Als die Leitzinsen in den Jahren nach der Finanzkrise niedrig waren und die Zentralbanken Anleihen kauften, um das System zu stützen, konnten es sich die Unternehmen leisten, sich keine Gedanken über Ratings zu machen. Aber jetzt müssen selbst sichere Investment-Grade-Unternehmen in den USA durchschnittlich mehr als 5,7 Prozent zahlen, um sich am Anleihemarkt zu leihen, gegenüber nur 2 Prozent vor zwei Jahren.
Dieser starke Anstieg der Zinszahlungen – und die größere Diskrepanz bei den Kreditkosten zwischen hochwertigen und spekulativen Emittenten – hat Bedenken hinsichtlich möglicher Kreditherabstufungen geweckt und gleichzeitig den Appetit auf schuldenfinanzierte Transaktionen unterdrückt, die die Ratings gefährden könnten.
„Unternehmen sind jetzt mehr daran interessiert, Ratings zu schützen“, sagte Teddy Hodgson, Global Co-Head of Debt Syndicate bei Morgan Stanley. „Ich sehe keinen Appetit auf eine Nutzung von [mergers and acquisitions] das riskiert eine Herabstufung der Ratings unter Investment Grade.“
Unternehmen nehmen „weniger große Leveraged-Buyout-Transaktionen“ vor, sagte Gregg Lemos-Stein, Senior Analyst bei S&P Global Ratings. „Jede Zinserhöhung gibt jedem Unternehmen zumindest den Anstoß, über seine optimale Kapitalstruktur nachzudenken“, fügte er hinzu.
Anzeichen einer anhaltenden Inflation haben eine Anleiherallye Anfang 2023 beendet, und die Märkte setzen nun darauf, dass die US-Zinsen länger hoch bleiben werden – bis zum Jahresende über 5 Prozent. Sie liegen nun in einer Bandbreite von 4,5 bis 4,75 Prozent.
Diese Verschiebung hat zu einigen großen Schwankungen an den Anleihemärkten geführt – schlechte Nachrichten für potenzielle Kreditnehmer mit niedrigerem Rating.
„Der High-Yield-Markt kann in Zeiten der Volatilität zum Erliegen kommen“, sagte Arvind Narayanan, Senior Portfolio Manager bei Vanguard. „Unternehmen achten sehr darauf“, an ihrem Zugang zu diesem höherwertigen Markt festzuhalten, sagte er.
Ein kürzlich von S&P Global Ratings veröffentlichter Bericht ergab, dass ein Viertel der Kreditnehmer mit Triple-B-Rating – diejenigen am unteren Ende der Investment-Grade-Ratings – aus dem US-Konsumgütersektor ihre langfristigen Leverage-Ziele im vergangenen Jahr gesenkt haben, teilweise aufgrund höherer Zinsen. Gleichzeitig sagten die Autoren, dass sich der „M&A-Finanzierungsmix verschieben und voraussichtlich mehr Eigenkapital einsetzen wird“.
Hohe Fremdkapitalkosten und ein Mangel an Klarheit über die wirtschaftlichen Aussichten haben wiederum dazu geführt, dass mehr Unternehmen eine Eigenkapitalfinanzierung, einschließlich Wandelanleihen, in Betracht ziehen. Sogenannte Wandelanleihen beginnen wie andere Unternehmensanleihen, enthalten jedoch eine Option, die es Anlegern ermöglicht, Schulden in Aktien zu tauschen, wenn die Aktien eines Unternehmens auf einen bestimmten Preis steigen. Sie können es Emittenten ermöglichen, billiger als eine normale Anleihe zu leihen, was bedeutet, dass das zusätzliche Risiko einer Herabstufung geringer ist.
Die Verkäufe von Konvertern in den USA brachen im vergangenen Jahr um zwei Drittel ein, aber die monatliche Ausgabe für Februar war laut Daten von Refinitiv die höchste seit November 2021. „Der Markt für Wandelanleihen hat sich mit einem Paukenschlag wiedereröffnet“, sagte Tammy Serbée, Leiterin der festverzinslichen Kapitalmärkte in Amerika bei Morgan Stanley.
Einige Unternehmen haben gerne schuldenfinanzierte Deals gestartet, aber es handelte sich in der Regel um Unternehmen mit höheren Ratings oder in Sektoren, die als weniger riskant angesehen wurden.
Die Märkte seien für hochwertige Kreditnehmer „immer noch weit offen“, sagte Tim Kurpis, Leiter des Investment-Grade-Handels bei AllianceBernstein, und wies auf den Pharmakonzern Amgen hin, der im vergangenen Monat einen 24-Milliarden-Dollar-Anleihevertrag abgeschlossen hatte, um die Übernahme von Horizon Therapeutics zu finanzieren.
„Die Arten von Übernahmen, die Sie sehen, finden in Sektoren statt, mit denen sich die Anleger viel wohler fühlen; mehr defensive Sektoren“, sagte Narayanan. „Viele von ihnen sind hochwertige Unternehmen, die M&A betreiben, [which] Dafür muss man nicht unbedingt ein Downgrade machen.“
Aber Bankiers denken möglicherweise gründlicher über die Kreditratings von Unternehmen nach, bevor sie mit einigen Transaktionen fortfahren – insbesondere wenn sie kurz davor stehen, ihren wertvollen Investment-Grade-Status zu verlieren.
„Wenn es mehr kostet, ein ‚gefallener Engel‘ zu sein, gibt es einen größeren Anreiz, es zu vermeiden“, sagte Lemos-Stein.