Nachdem er sich monatelang Prognosen widersetzt hatte, beendete der Yen die letzte Woche mit einem nahezu senkrechten Einbruch unter seinem Gürtel und dem Schimmer weiterer Verrücktheit. Die japanischen Behörden haben ihr Spielbuch mit der Seite über gefälschte Interventionen geöffnet. Eine Flut von Zentralbankankündigungen in der nächsten Woche dürfte die Turbulenzen wiederbeleben.
Es mag eine schwierige Zeit sein, ein Forex-Analyst zu sein, aber es sieht nach einem brillanten Moment aus, um ein japanischer Roboter zu sein.
Der starke Einbruch des Yen gegenüber dem Dollar in diesem Jahr hat einige drängende Fragen rund um Asiens größte entwickelte Wirtschaft ans Licht gebracht. Japan ist ein rohstoffarmes Land, das den größten Teil seiner Energie, Lebensmittel und Rohstoffe importiert; sie hat die Löhne zwei Jahrzehnte lang stagnieren lassen und muss nun eine schrumpfende und alternde Bevölkerung schützen, die den Schmerz der Inflation weitgehend vergessen hat; seine Konzerne haben seit 1995 fast 40 Prozent ihrer Produktionskapazitäten ins Ausland verlagert, was das Bild darüber verwischt, ob ein schwacher Yen grundsätzlich gut oder schlecht für die Industrie ist.
Aber diese Ungewissheiten sehen zunehmend nach Faktoren aus, die Japan viel entscheidender an den Rand seiner nächsten Roboterrevolution treiben – einer noch rückhaltloseren Hinwendung zur Automatisierung, die als Modell (oder, wenn sie fehlschlägt, als Warnung) für Südkorea, China und andere dienen könnte Volkswirtschaften, in denen die Arbeitsmärkte dazu bestimmt zu sein scheinen, auf unbestimmte Zeit angespannt zu sein.
Die einfachste Argumentationslinie liegt im Wechselkurs selbst: nicht die Schlagzeilen-Tiefs, die der Yen in den letzten Wochen erreicht hat, sondern das 50-Jahres-Tief, auf dem sich der reale effektive Wechselkurs des Yen (ein handelsgewichteter, inflationsbereinigter Kurs) jetzt befindet steht.
Die Wirtschaft legt nahe, dass diese Spottbilligkeit ein Auslöser für japanische Unternehmen sein sollte, die Produktion wieder an Land zu bringen. Es gibt bereits Hinweise auf solche Schritte: mehrere Bekleidungshersteller haben kürzlich gesagt, dass sie die Produktion von High-End-Produkten wegen des schwachen Yen nach Hause bringen werden. Japanische Unternehmen investieren gemeinsam mit dem taiwanesischen Chiphersteller TSMC in ein 7-Milliarden-Dollar-Werk in Südjapan, das in der Ära des schwachen Yen zu einem Aushängeschild für die Neuverlagerung geworden ist.
Die Hürde, auf die solche Pläne stoßen, ist die winzige freie Kapazität auf dem japanischen Arbeitsmarkt. Die einzige Möglichkeit, ein solches Projekt zum Laufen zu bringen, besteht darin, dass es so aufgebaut ist, dass es mit einem absoluten Minimum an menschlichem Personal betrieben werden kann.
Zumindest theoretisch bedeutet dies eine Goldgrube für die Fabrikautomatisierungsspezialisten und Hersteller von Industrierobotern. Das Problem ist jedoch, dass es derzeit überwältigende Anzeichen dafür gibt, dass die meisten japanischen Hersteller noch lange nicht im Reshoring-mit-Roboter-Modus sind.
Tatsächlich scheinen japanische Hersteller eifriger daran interessiert zu sein, noch mehr Kapazitäten ins Ausland zu verlagern, weil sie die Nähe zu den Kunden jetzt als wichtiger ansehen als die Wettbewerbsfähigkeit des Yen. Wenige Tage nach der Verabschiedung des Inflation Reduction Act durch die USA im vergangenen Monat kündigten Toyota, Panasonic, Honda und andere Giganten gemeinsam neue Fabriken in den USA im Wert von 20 Milliarden US-Dollar an. Die durch das Gesetz geschaffenen steuerlichen Anreize erhöhen die Wahrscheinlichkeit, dass andere folgen.
Aber eine zweite, stärkere Gruppe von währungsbezogenen Kräften weist in Kombination mit dem demografischen Rückgang immer noch eindeutig auf Japans roboterumarmte Zukunft hin. Als der Yen gefallen ist und das Land nach der Pandemie begonnen hat, sich wieder zu öffnen, haben viele bemerkt, wie billig Japan (insbesondere seine fabelhaften Restaurants) nach außen hin aussieht.
Aber während der schwache Yen, ein 12-Dollar-Teller mit High-End-Sushi und die Freude eines Touristen die japanische Preisgestaltung rechtzeitig ins Rampenlicht rücken, hat sich die zugrunde liegende Billigkeit über Jahrzehnte entwickelt – diese langen Jahrzehnte nicht erhöhter Löhne und Deflation, die belastet haben die Portemonnaies der Anbieter und Konsumenten des erstklassigen Mittagessens.
Das Problem für Japan, das die Unternehmen jetzt klar vorhersehen, besteht darin, dass dauerhaft niedrige Löhne in Kombination mit dem jetzt strukturell schwachen Yen es schwierig machen werden, den langfristigen Bevölkerungsrückgang durch Anreize für eine groß angelegte Einwanderung auszugleichen.
Das Yen muss nicht mehr viel weiter fallen, argumentiert Monex-Berater und Ökonom Jesper Koll, bevor eine High-End-Krankenschwester in Manila mehr verdient als eine Einstiegskrankenschwester in Tokio. Für Branchen wie das Gesundheitswesen und das Bauwesen, in denen Roboter eindeutig nicht bereit sind, die Macht zu übernehmen, sind die Aussichten beunruhigend. Anderswo deutet die Situation jedoch auf eine goldene Ära der Automatisierung hin.
Im vergangenen Monat begann Family Mart, Japans zweitgrößte Convenience-Store-Kette, mit der Einführung Regalverpackungsautomaten die endlich die wichtige Aufgabe gemeistert haben, dass die Etiketten von Getränkeflaschen alle exakt nach vorne zeigen. Mit dieser Fähigkeit ausgestattet, kann die Mindestanzahl an Personal in jeder Family Mart-Filiale jetzt halbiert werden. Die Roboter kommen.