Es dauerte nur einen Tag nach dem verheerenden Angriff der Hamas auf Israel, bis die USA eine kraftvolle Demonstration ihrer militärischen Unterstützung für den jüdischen Staat überbrachten – und eine warnende Botschaft an seine regionalen Feinde.
US-Verteidigungsminister Lloyd Austin bezeichnete Schritte zur „Stärkung der regionalen Abschreckungsbemühungen“ als Schritte. Washington kündigte an, dass es eine Angriffsgruppe von Flugzeugträgern in das östliche Mittelmeer entsenden und seine Kampfflugzeugstaffeln in der gesamten Region verstärken werde.
Es war das erste Anzeichen dafür, dass die Regierung von US-Präsident Joe Biden besorgt war, dass das Ausmaß des Angriffs der Hamas auf Israel am 7. Oktober und die Heftigkeit ihrer Vergeltungsoffensive auf den von der Hamas kontrollierten Gazastreifen das Risiko eines größeren Konflikts erhöht hätten, der im schlimmsten Fall zu einem größeren Konflikt führen könnte Ein solches Szenario könnte die US-Streitkräfte in den Kampf verwickeln.
Seitdem haben die USA zusammen mit Luftverteidigungssystemen, einem Atom-U-Boot und mehr als 3.000 zusätzlichen Soldaten eine weitere Flugzeugträgergruppe in den Golf entsandt, um den Schutz der amerikanischen Streitkräfte in der Region zu stärken und den Iran abzuschrecken und die von ihr unterstützten militanten Gruppen, zu denen auch die Hamas gehört.
Am Sonntag starteten die USA ihren dritten Angriff in ebenso vielen Wochen gegen vom Iran unterstützte Militante in Syrien. Dies schien eine Eskalation Washingtons zu sein, da es Vergeltung für Dutzende Angriffe auf amerikanische Streitkräfte in der Region übte.
Bedrohung durch die Hisbollah
Washingtons Hauptsorge besteht darin, dass angesichts der Belagerung und Bombardierung des von der Hamas kontrollierten Gazastreifens durch Israel die Gefahr besteht, dass sich an Israels Nordgrenze eine zweite Front unter Beteiligung der Hisbollah, der mächtigen, vom Iran unterstützten libanesischen militanten Gruppe, öffnet.
Die Hisbollah führte 2006 einen 34-tägigen Krieg mit Israel und verfügt schätzungsweise über 20.000 bis 50.000 Kämpfer sowie ein Arsenal an Angriffsdrohnen, Kleinwaffen, Artillerie, Panzern und immer ausgefeilteren präzisionsgelenkten Raketen. Auch im Libanon gibt es militante Palästinenser.
Israelische Streitkräfte und die Hisbollah – sowie palästinensische Militante im Libanon – liefern sich seit dem 7. Oktober fast täglich grenzüberschreitenden Feuergefechte. Die Zusammenstöße eskalierten stetig, konnten aber bislang nicht zu einem ausgewachsenen Konflikt führen. Die Angst vor einem Fehlkalkulationsfehler beider Seiten bringt die Sache jedoch auf eine neue Ebene.
Der Anführer der Hisbollah, Hassan Nasrallah, warnte am Samstag, dass sie ihre Angriffe durch den Einsatz neuer Waffen „verstärkt“ und ihre Ziele innerhalb Israels diversifiziert habe. „Diese Front wird aktiv bleiben“, sagte Nasrallah in seiner zweiten Fernsehansprache seit Israels Kriegserklärung an die Hamas.
Die libanesische Bewegung ist nur eine von mehreren Bedrohungen für Israel und US-Truppen durch regionale militante Gruppen, die vom Iran bewaffnet und unterstützt werden – die sogenannte Achse des Widerstands.
Irakische Milizen
Eine weitere große Sorge der USA ist die Eskalation der Angriffe von Milizen im Irak auf ihre Truppen und ihr Personal. Im Irak sind 2.000 bis 2.500 amerikanische Soldaten stationiert, die irakische Streitkräfte ausbilden und im Kampf gegen die Dschihadistengruppe Isis unterstützen.
Eine zwielichtige Gruppe namens „Islamischer Widerstand des Irak“ hat seit dem 17. Oktober bereits mehr als 50 Angriffe auf US-Streitkräfte im Irak und in Syrien behauptet – wo weitere 900 Soldaten im Kampf gegen Isis stationiert sind. Die Gruppe hat dies auch behauptet dass es Angriffe gegen die Stadt Eilat im Süden Israels gestartet habe.
Analysten gehen davon aus, dass der „Islamische Widerstand des Irak“ eine Front für vom Iran unterstützte Fraktionen innerhalb eines Milizenschirms ist, der als Hashd al-Shaabi bekannt ist. Diese haben sich zu mächtigen militärischen und politischen Kräften entwickelt, verfügen über Zehntausende Kämpfer und sind zudem in den Staat integriert.
Viele Anführer der schiitischen Milizen haben historische Verbindungen zur Islamischen Republik, da sie im Iran lebten und dort ausgebildet wurden, als Saddam Hussein, ein Sunnit, den Irak regierte. Sie kehrten nach der US-geführten Invasion 2003 in den Irak zurück, wo sie gegen die US-geführten Koalitionstruppen kämpften und nach Saddams Sturz in konfessionelle Gewalt verwickelt wurden.
Ihr politischer und militärischer Einfluss im Irak nahm erheblich zu, nachdem sie 2014 eine Rolle bei der Abwehr des IS-Angriffs im ganzen Land gespielt hatten.
Die extremeren Fraktionen haben in der Vergangenheit immer dann amerikanische Stützpunkte und Personal im Irak ins Visier genommen, wenn die Spannungen zwischen den USA und dem Iran aufflammten, insbesondere während der Präsidentschaft von Donald Trump, nachdem er sich 2018 aus dem Atomabkommen von 2015 zurückgezogen hatte, das Teheran mit der Welt unterzeichnet hatte Befugnisse und verhängte eine Welle von Sanktionen gegen die Republik.
Militante Gruppen in Syrien
Es gibt auch zahlreiche vom Iran unterstützte Milizen in Syrien, wo der Iran militärisch intervenierte, um Präsident Bashar al-Assad zu unterstützen, nachdem sich ein Volksaufstand gegen sein Regime im Jahr 2011 in einen Bürgerkrieg verwandelt hatte.
Anstatt eine große Zahl seiner eigenen Streitkräfte in Syrien zu stationieren, mobilisierte und schickte Teheran schiitische militante Gruppen, darunter die libanesische Hisbollah sowie syrische und ausländische Milizen, um an der Seite der Truppen des Assad-Regimes zu kämpfen.
Dabei errichteten sie Stützpunkte im Süden Syriens und schufen so eine weitere Front gegen Israel und die besetzten Golanhöhen. Seit Ausbruch des Krieges zwischen Israel und der Hamas wurden mehrere Raketen und Mörser auf die Golanhöhen abgefeuert.
Huthi-Rebellen im Jemen
Weiter entfernt haben Huthi-Rebellen, die den Norden Jemens kontrollieren, ebenfalls versucht, Israel anzugreifen. Die Houthis geben an, seit dem 7. Oktober mindestens drei Drohnen- und Raketenangriffe gegen Israel gestartet zu haben. Die USA und das israelische Militär sagten, sie hätten im Gebiet des Roten Meeres aus dem Jemen abgefeuerte Projektile abgefangen.
Die Houthis haben diesen Monat auch eine unbemannte US-Drohne vor der Küste Jemens abgeschossen.
Die kampferprobten Huthi kämpfen seit mehr als acht Jahren gegen eine von Saudi-Arabien geführte Koalition, die in den Konflikt eingegriffen hat, um die gestürzte Regierung im Jemen zu unterstützen.
Seit 2015 haben die Rebellen Hunderte Raketen- und Drohnenangriffe auf Saudi-Arabien geflogen. Letztes Jahr trafen sie auch Abu Dhabi, die Hauptstadt der Vereinigten Arabischen Emirate.
Die Houthis, Mitglieder der Zaydi-Sekte des schiitischen Islam, sind ideologisch weniger mit dem Iran verbunden als einige der anderen regionalen militanten Gruppen. Doch die USA und die Golfstaaten werfen Teheran vor, die Houthis mit Raketen- und Drohnentechnologie sowie Ausbildung zu beliefern.
Irans eigene Streitkräfte
Im Iran selbst sind die 120.000 Mann starken Elite-Revolutionsgarden die größte Bedrohung für israelische und westliche Ziele. Ihr für Auslandseinsätze zuständiger Flügel, die mächtige Quds-Truppe, koordiniert und schult auch die regionalen Stellvertreter Teherans.
Während Trump seine Politik des „maximalen Drucks“ gegen die Republik ausbaute, machten die USA den Iran für die Sabotage von Tankern im Golf und für einen hochentwickelten Raketen- und Drohnenangriff auf die Ölinfrastruktur Saudi-Arabiens im September 2019 verantwortlich, der vorübergehend die Hälfte der Rohölproduktion des Königreichs lahmlegte. In diesem Jahr schossen die Wachen auch eine US-Spionagedrohne ab.
In dieser Zeit erhöhter Spannungen drohten iranische Hardliner häufig damit, die Schifffahrt durch die Straße von Hormus zu stören, eine der verkehrsreichsten Seehandelsrouten der Welt, über die täglich ein Drittel aller Ölladungen auf dem Seeweg transportiert werden. Westliche Diplomaten glauben jedoch, dass Teherans Kalkül darin besteht, am Rande des Israel-Hamas-Konflikts zu bleiben.
US-Präsenz in der Region
Zu den 3.200 zusätzlichen Truppen, die die USA im vergangenen Monat in die Region geschickt haben, gehören Luftverteidigungskräfte, eine Krisenreaktionstruppe der Marine und Personen mit Fachkenntnissen in der Kampfmittelbeseitigung, sagten Militärbeamte.
Es hat auch Luftverteidigungssysteme wie sein hochmodernes Terminal High Altitude Area Defense (THAAD)-System und Patriot-Batterien entsandt.
Die Einsätze ergänzen die starke militärische Präsenz, die die USA bereits im Nahen Osten unterhalten, um die unzähligen Bedrohungen zu bekämpfen und ihre regionalen Verbündeten zu unterstützen.
Ihr größter Stützpunkt in der Region ist Al Udeid in Katar, aber die USA haben Truppen im gesamten Nahen Osten stationiert, darunter in den Vereinigten Arabischen Emiraten, Kuwait, Saudi-Arabien und Bahrain, wo die Fünfte Flotte der US-Marine stationiert ist.
Die Zahl der amerikanischen Truppen in der Region ist seit der Invasion des Irak im Jahr 2003 zurückgegangen. Die Zahl der US-Truppen im Irak erreichte 2007 mit 170.000 Mann ihren Höhepunkt, bevor Washington Ende 2011 schließlich alle Kampftruppen abzog.
Nach dem Abzug aus dem Irak im Jahr 2011 lag die Zahl der US-Truppen im Nahen Osten schätzungsweise zwischen 40.000 und 50.000. Etwa 2.000 US-Soldaten wurden 2014 in den Irak zurückgeschickt, um im Kampf gegen den IS zu helfen.
Zwischen 2019 und 2020 verstärkte Trump dann die militärische Präsenz der USA in der Region, als die Spannungen mit dem Iran die beiden Feinde an den Rand eines Krieges brachten. Während der Trump-Regierung erreichte die Truppenstärke ihren Höhepunkt zwischen 60.000 und 70.000.
Als Biden sein Amt antrat, versuchte er, die Spannungen in der Region zu entschärfen. Er beaufsichtigte den chaotischen US-Abzug aus Afghanistan im Jahr 2021. Im selben Jahr zog das Pentagon einen Teil seiner Luftverteidigungsanlagen aus Saudi-Arabien zu sogenannten Wartungs- und Rotationszwecken ab.
Schätzungen des International Institute for Strategic Studies zufolge verblieben mehr als 20 Patriot-Batterien im Königreich und die USA haben weiterhin mehr als 57.000 Soldaten im Nahen Osten.
Doch der Abzug aus Afghanistan und die Entscheidung, die Patrioten abzuziehen, verschlimmerten in der arabischen Welt die Wahrnehmung, dass sich mehrere US-Regierungen aufeinanderfolgender US-Regierungen aus der Region zurückzogen.
Jetzt hat der Krieg zwischen Israel und der Hamas und die Alarmglocken, die er schrillt, die USA gezwungen, ihre militärischen Mittel noch einmal aufzustocken.
Zusätzliche Berichterstattung von Raya Jalabi in Beirut. Kartographie von Ian Bott, Cleve Jones und Steven Bernard in London