In einer Kabine des Royal Bolton Hospital wartete Zoe Grech darauf, sich einer Operation zur Entfernung der Schilddrüse zu unterziehen. Als ihr Arzt ihr im Mai sagte, dass sie operiert werden müsse, rechnete sie mit einer schnellen Behandlung. „Mir wurde gesagt, dass ich ganz oben auf die Liste gesetzt wurde, weil es meine Atmung beeinträchtigt“, sagte sie.
Die 39-jährige Kindergärtnerin hat die Zwischenzeit in der Schwebe verbracht und auf einen Termin gewartet, der sechs Monate gedauert hat, bis er eintraf. Sie leidet unter Angstzuständen, ein Zustand, dem das Warten nicht geholfen hat.
Da das britische Gesundheitssystem der dreifachen Bedrohung durch Rekordrückstände, eine winterliche Covid- und Grippewelle sowie historische Streiks ausgesetzt ist, geben die eigenen Vitalfunktionen des NHS Anlass zur Besorgnis.
Grech ist einer von ihnen mindestens 5,5 Mio Menschen in England, die auf eine Krankenhausbehandlung warten, ein starkes Symbol für ein System in der Krise. Fast 390.000 Menschen warten seit mehr als einem Jahr – eine Zahl, die in den acht Jahren vor der Pandemie zu keinem Zeitpunkt 4.000 überschritten hat.
Gesundheitsführer haben den Kanzler Jeremy Hunt aufgefordert, die Gesundheitsausgaben zu schützen, wenn er am 17. November die Herbsterklärung vorlegt. Letzten Monat gab NHS-Finanzdirektor Julian Kelly bekannt, dass der Dienst nächstes Jahr mit einem Finanzierungsloch von rund 7 Mrd. Dienstleistungen wie Krebs, psychische Gesundheit und Allgemeinmedizin könnten darunter leiden, sagte er.
Jennifer Dixon, Geschäftsführerin der Health Foundation, einer Forschungsorganisation, sagte, der Druck auf den NHS sei der größte gewesen, den sie in ihrer 40-jährigen Karriere erlebt habe.
Das letzte Jahrzehnt, in dem der Dienst unter dem Sparzwang gelitten habe, sei „einfach so mager gewesen, dass wir insbesondere nicht die benötigten Arbeitskräfte, aber auch das arbeitssparende und arbeitssparende Kapital aufbauen konnten die neuen Technologien, die es dem NHS ermöglichen werden, noch produktiver zu sein als bisher“, fügte Dixon hinzu.
Wenn die hohe Inflation ohne zusätzliche Mittel in der Herbsterklärung anhält, „wird der NHS wahrscheinlich drei Jahre lang mit sinkender Kaufkraft konfrontiert sein, beispiellos in seiner Geschichte“, fügte sie hinzu.
Das Vereinigte Königreich ist bereits ein internationaler Nachzügler und investiert rund 0,3 Prozent des Bruttoinlandsprodukts in Investitionen in das Gesundheitswesen, weit unter den Vergleichsländern. Großbritannien hat zwei Krankenhausbetten pro 1.000 Einwohner, weniger als jede andere wohlhabende westliche Nation, und weit weniger MRT- und CAT-Scanner als seine Pendants.
Die Folgen sind in Bolton im Nordwesten Englands zu sehen, wo die überwältigende Nachfrage einer wachsenden und alternden Bevölkerung vor dem Hintergrund eines veralteten Anwesens die Ressourcen bis an die Grenzen strapaziert.
Ende letzten Monats war der Trust gezwungen, einen „kritischen Vorfall“ zu erklären, nachdem er laut Tyrone Roberts, Chefkrankenschwester, von einer „übermäßigen“ Anzahl von Patienten überwältigt war, die bei Unfällen und Notfällen warteten. Solche Schritte seien normalerweise mit den schwierigen Wintermonaten verbunden, nicht mit einem milden Oktober, sagte er.
Die Covid-Fälle sind mit 54 Patienten, die an der Krankheit leiden, auf einem überschaubaren Niveau, verglichen mit einem Höchststand von 171 im Januar. Aber die Auswirkungen der Pandemie sind weiterhin tiefgreifend. Menschen, die Pflege suchen, seien im Allgemeinen kränker, sagte er, „vielleicht, weil sie weggeblieben sind und sich jetzt gemeldet haben. Oder sie sind gebrechlicher, weil sie gewartet haben [so] lang.“ Auch die Belegschaft ist nach zweieinhalb Jahren Dauerdruck ausgebrannt: „Sie sind Menschen und werden müde“.
Eine Geschichte der letzten zwei Jahre war die Verlängerung der Reaktionszeiten von Krankenwagen, teilweise aufgrund von Schwierigkeiten beim Entladen von Patienten in Krankenhäusern aufgrund eines Mangels an Betten.
Die Auswirkungen sind in steigenden A&E-Wartezeiten zu sehen. In England verbrachten im Oktober 43.000 Menschen mehr als 12 Stunden damit, auf ein Bett zu warten, nachdem ein Arzt entschieden hatte, dass sie eine Aufnahme benötigen. Im Oktober 2019 waren es 729.
In der Unfall- und Notaufnahme des Krankenhauses von Bolton lässt sich das Ausmaß der Herausforderung nicht verbergen. Imran Khan, Leiter der Notfallversorgung, sagte zu Beginn des jüngsten kritischen Vorfalls: „Wir hatten 90 Patienten. Unser [major injuries and illnesses] Die Abteilung ist nur für 21 Patienten gebaut“. Irgendwann habe man 50 Stunden auf ein Bett gewartet, sagte er.
Schritte wie die Umwidmung anderer Teile der Notaufnahme zur Behandlung weniger dringender Patienten ermöglichten es, den Sturm zu überstehen. „Wir haben es geschafft, alle zu schützen“, sagte er.
Die Abteilung musste jedoch ihre Arbeitsweise anpassen, um mit Patienten fertig zu werden, die direkt in die Notaufnahme kommen und keinen Termin bei ihrem Hausarzt suchen können oder wollen. „Ich nenne es immer die Art von Amazon Prime-Modell der Gesundheitsversorgung: Die Leute wollen etwas und sie wollen es jetzt“, sagte Khan.
Bolton arbeitet hart daran, seinen Rückstand für nicht dringende Behandlungen abzubauen. Mehr als 20 Prozent stehen seit einem Jahr oder länger auf der Warteliste des Krankenhauses, aber die Zahl der 18-Monats-Kellner ist von 720 vor einem Jahr auf 136 gesunken.
Der Arbeitskräftemangel droht jedoch groß. Niamh Brockenshaw, Matrone für Theater und Tagespflege, sagte, die große Frage sei jeden Morgen, ob sie neben Notfällen über genügend Personal verfügen, um die an diesem Tag geplanten Operationen durchzuführen.
Manchmal können Stornierungen, die die Mitarbeiter unbedingt vermeiden möchten, nur dadurch verhindert werden, dass Mitarbeiter über die vertraglich vereinbarten Stunden hinaus arbeiten oder mehr Junior-Rollen übernehmen, um Lücken im Dienstplan zu schließen, sagte sie.
„Als Organisation arbeiten wir sehr stark an dem kostenlosen Wohlwollen, das wir mit unseren Teams haben“, sagte sie. Das Krankenhaus hat einen neuartigen Schritt unternommen, um die Pipeline neuer Mitarbeiter zu erhöhen. Der Bolton NHS Foundation Trust arbeitet mit der Universität der Stadt, einem örtlichen College und dem Rat zusammen, um einen direkten Weg in die Gesundheits- und Sozialfürsorge anzubieten, indem bis zu 20.000 neue Arbeits- und Ausbildungsplätze geschaffen werden.
Dem Trust ist es durch gezielte Investitionen gelungen, seinen Rückstand bei Endoskopien abzubauen, wobei die Wartezeiten jetzt auf dem Niveau vor Covid liegen. Aber das ist ein seltener Lichtblick. Die Auswirkungen eines abgenutzten Sozialfürsorgesystems haben dazu geführt, dass Bolton, wie so viele Krankenhäuser im ganzen Land, Schwierigkeiten hat, selbst medizinisch gesunde Patienten zu entlassen. In England sind 14 Prozent der Betten von Patienten belegt, die nicht mehr im Krankenhaus bleiben mussten, ein Rekordwert.
In Bolton sagte Cheryl Thompson, Leiterin der reaktiven Pflege, dass normalerweise etwa 100 Betten pro Tag von insgesamt 578 von Patienten belegt sind, die nach Hause gehen könnten, obwohl sich die Zusammensetzung dieser Gruppe ständig ändert, da sie und ihr Team erfolgreich sind bei der Suche nach gemeinschaftlicher oder familiärer Unterstützung für Patienten.
Sie leitet das Personal der Gemeinde und des Krankenhauses, ein Zeichen dafür, dass Gesundheits- und Sozialdienste immer enger zusammenarbeiten, um die Belastungen zu verringern.
Ihre Angst ist jedoch, an einen Punkt zu kommen, „wo alles einfach aufhört . . . wo wir nirgendwo Kapazitäten haben“. In Anbetracht der kommenden Monate und der Anforderungen, denen sie und ihr Team gegenüberstehen, fügte sie hinzu: „Ich würde sagen, der Winter fühlt sich beängstigend an.“
