Der weltberühmte Puppenspieler Jozef van den Berg wurde über Nacht zum Einsiedler

Jozef van den Berg war ein weltweit gefeierter Puppenspieler, bis er sich 1989 von Gott berufen fühlte. Seitdem lebte er in seinem „autarken Paradies unter dem Quittenbaum“, wo er täglich Pilger empfing. Er starb am Freitag im Alter von 74 Jahren in einem griechischen Kloster.

Niemand hat es verstanden. Warum sollte ein erfolgreicher und beliebter Theatermacher plötzlich aufhören aufzutreten und sich als Einsiedler zurückziehen? 800 Zuschauer im De Singel in Antwerpen wussten nicht, was ihnen am 14. September 1989 widerfuhr. Nach einer Tournee durch die Niederlande und New York startete der niederländische Puppenspieler Jozef van den Berg seinen Auftritt vor ausverkauftem Publikum – in Flandern war er noch beliebter als in seinem Heimatland. Genug des Wartens (1989). Weltweit wurden bereits 40.000 Tickets verkauft.

Doch anstatt dass der geborene Zweifler in einem nachgebauten Miniaturtheater unter einem blühenden Baum landete, teilte er dem Publikum mit, dass sein Theaterleben vorbei sei. „Ich werde nie wieder spielen.“ (…) Ich möchte keine Dinge mehr sagen, die für mich nicht wahr sind. Deshalb habe ich beschlossen: Für mich ist Schluss. Ich suche die Realität. Ich grüße euch alle. Ich gehe.‘

Mit einer Bibel in der Jackentasche verschwand der 40-jährige Vater von vier Kindern (seine älteste Tochter Lotte wurde später ebenfalls Theatermacherin) endgültig in den Kulissen und ließ Techniker, Impresarios und Familie in Fassungslosigkeit zurück. Der ehemalige Puppenspieler starb am Freitag, 13. Oktober, im Alter von 74 Jahren in einem Kloster in Griechenland.

Griechisch-orthodoxer Glaube

In diesem Herbst 1989 fühlte sich Van den Berg von Gott berufen. Vor seinem Besuch hatte er zufällig seine Taschenbibel geöffnet und sich die Botschaft der Korinther zu Herzen genommen. „Darum geht aus ihrer Mitte hervor und sondert euch ab, spricht der Herr, und haltet nicht an dem Unreinen fest.“ Der weltberühmte Theatermacher konvertierte zum griechisch-orthodoxen Glauben und fand nach langer Wanderung durch ein spirituelles Zentrum auf dem Heiligen Berg Athos, ein Kloster in England und ein psychiatrisches Zentrum der Holy Land Foundation im August 1991 mit seinem Theater Zuflucht Box im Fahrradschuppen am Rathaus in Neerijnen.

Dieses Setting erregte große mediale Aufmerksamkeit. Doch trotz einer Unterschriftenaktion musste er zwei Jahre später gehen. Die Familie Hazelhoff bot ihr Anwesen leihweise an. Er verwandelte seine Theaterloge in „ein autarkes Paradies unter dem Quittenbaum“. Drei Jahrzehnte lang empfing der tiefgläubige Mönch an diesem „Zwischenstopp“ täglich Pilger. Er redete, hörte zu, suchte nach der Wahrheit und teilte sein Verständnis von Gott. Bis sich sein Gesundheitszustand vor sechs Monaten zu verschlechtern begann. Im August tauschte er seine selbstgebaute Kapelle gegen die Pflege in einem Kloster in Griechenland ein.

Spiritualität spielte im Leben des 1949 geborenen Van den Berg schon immer eine große Rolle. In einer Familie mit elf Kindern wollte der römisch-katholische Junge schon früh Priester werden. Sinterklaas gab ihm Verkleidungen, um den „kleinen Priester“ zu spielen. Im Alter von zehn Jahren übernahm er die Rolle eines Pharisäers in einem Pfadfinder-Passionsspiel. Zwei Jahre später starben sein Vater und bester Freund Frits. Seine erste Freundin half dabei, seinen Traum, Priester zu werden, zunichte zu machen. Am Episcopal College in Roermond brillierte er im Schultheater. Van den Berg spielte in dem Stück die Hauptrolle Sisyphus und Todund spielte Gogols würzigen Monolog, betreut vom Schauspieler Henk van Ulsen Tagebuch eines Verrückten.

In seinem zweiten Studienjahr verließ er die Schauspielschule in Arnheim, um mit einem geliehenen Pferdefuhrwerk herumzureisen und Puppen zu spielen. Er spielte oft nachmittags für Kinder und abends für Erwachsene im gleichen Rahmen. Später zog er mit seiner Frau Hansje und ihren Kindern Lotte, Maartje, Jasmijn und Jesse von Groningen nach Huis Kerkenstein in Herwijnen, Betuwe.

Durchbruch beim Holland Festival

Sein Talent, aus Stofffetzen und Haushalts-, Garten- und Küchenmaterialien animierte Kreaturen zu erschaffen, erlebte einen großen Sprung, als er das Puppentheater entfernte und als Puppenspieler sichtbar wurde. Sie sahen, wie sich seine Hand bewegte, hörten seine Stimme sprechen und glaubten dennoch, unabhängige Charaktere zu sehen. 1980 gewann er den Hans-Snoek-Preis für Apfelaugein dem er als Zauberer bewegende Gespräche mit seinen Kreationen führte.

Sein internationaler Durchbruch gelang ihm im selben Jahr während des Holland Festivals. In Moeke und der Narr (1980), eine alte Frau, die in einem Baum lebt, wirft Seelen in die Welt; einer landete bei einem Hausierer (Van den Berg). Er war jedoch so töricht, das Geschöpf verkümmern zu lassen, indem er das Äußere, aber nicht das Innere entwickelte. Der charismatische Puppenspieler hatte überall volle Hallen und weinte.

Von Amerika nach Japan schleppte er seinen großen Koffer als Hausboot für den Buckligen, die Hexe, den Einsiedler, den Narren und Manneke Pluim auf die Bühne. Nach seiner Bekehrung diente die mit Ikonen bedeckte Theaterloge auch als Altar für seine täglichen Gebete an seinem strengen Rastplatz in Neerijnen. Im Jahr 2014 kam der bärtige Mönch unerwartet zu De Singel zur Buchpräsentation der von Francis Jonckheere verfassten Biografie Jozef van den Berg, vom Puppenspieler zum Schauspieler Christi (2014). Als „klarer Sucher“ begründete er 25 Jahre zuvor seine historische Entscheidung, das Mysterium des Theaters gegen das Mysterium Gottes einzutauschen.

Obwohl seine Familie zunächst große Schwierigkeiten mit seiner unerwarteten Bekehrung und der selbstgewählten Isolation hatte – viele hielten es für Stress –, war die Teenager-Tochter Lotte die erste, die aus eigener Initiative auf ihn zuging. Sie traf schon früh den Entschluss, ihren Vater nicht zu verurteilen, um den zutiefst religiösen Einsiedler weiterhin als ihren „Papa“ betrachten zu können. Das Urteil über andere so lange wie möglich hinauszuschieben, ist nach wie vor der rote Faden in ihrer Theaterarbeit.

Im Jahr 2004 machte sie einen Jugendauftritt darüber, wie Menschen liebevolle Prediger allzu oft als exzentrische Typen abtun. Zur Vorbereitung brachte sie ihre Spieler zu ihrem Vater. Da er seine Hütte nie ohne Annehmlichkeiten verließ, war er nie in ihrem Publikum. Wenn er zum gemeinschaftlichen Gemüsegarten oder zu den Sanitäranlagen auf der anderen Straßenseite ging, hängte er das von seinem Sohn Jesse angefertigte Schild mit der Aufschrift „Ich bin gleich wieder da“ auf.