Der Mitbegründer und Geschäftsführer der Zahlungs-App Wise bemühte sich um einen positiven Glanz, als die Gruppe diese Woche ihre ersten Ergebnisse als Aktiengesellschaft vorlegte.
„Wir bewegen jetzt 3,5 Prozent aller persönlichen Gelder, die grenzüberschreitend bewegt werden“, sagte Kristo Käärmann den Aktionären. „Wir freuen uns sehr, so weit zu kommen – aber es sind noch 96,5 Prozent vor uns.“
Aber die Bemühungen des estnischen Unternehmers wurden nicht nur durch einen Kostenschub untergraben, der das Gewinnwachstum bei Wise bremste, das vor 12 Monaten mit fast 9 Mrd. £ bewertet wurde, als es in London in einem seltenen Coup für den britischen Markt an die Börse ging.
Nur einen Tag vor seinen ersten Ergebnissen gab Wise, früher bekannt als TransferWise, bekannt, dass die britische Financial Conduct Authority eine Untersuchung gegen Käärmann wegen vorsätzlicher Nichtzahlung von Steuerzahlungen eingeleitet hatte.
Die FCA leitete die Untersuchung ein, nachdem Käärmann von HM Revenues & Customs wegen des Status des Unternehmers als „zugelassene Person“ mit einer Geldstrafe belegt worden war, die die Aufsichtsbehörde für „geeignet und angemessen“ halten muss, um ihre Arbeit zu erledigen.
„Das sind enttäuschende Neuigkeiten“, sagte Russ Shaw, Gründer von Tech London Advocates, einem Netzwerk von Tech-Unternehmern. „Es wird unbestreitbar zusätzlichen Druck auf die Gründer und den Wise-Vorstand ausüben, um sicherzustellen, dass die Angelegenheit verantwortungsbewusst und zeitnah gehandhabt wird.“
Der Zusammenstoß mit der Regulierungsbehörde krönt ein zerschrammendes erstes Jahr als Aktiengesellschaft für Wise, das Käärmann 2010 zusammen mit seinem Freund Taavet Hinrikus, der bis letztes Jahr Vorsitzender war, gegründet hatte, als das Paar eine Gelegenheit sah, das Unternehmen aufzurütteln Zahlungsverkehr lange von Banken und hohen Gebühren dominiert.
Der 41-Jährige sagte, er sei inspiriert worden, das Unternehmen zu gründen, nachdem er von den exorbitanten Kosten für Geldüberweisungen von London nach Estland geschockt war, wohin er 2007 gezogen war, um sich der Big Four-Prüfungs- und Beratungsfirma Deloitte anzuschließen. Wise hat seine „Mission Zero“ festgelegt – das Ziel, grenzüberschreitende Überweisungen schließlich kostenlos zu machen.
„Warum sollte jemand, der bei klarem Verstand ist, sein hart verdientes Geld für Banker riskieren, um sie zu ihrem Profit in Kredite zu investieren, ohne dass der Inhaber der Einlagen etwas davon zurückbekommt“, bemerkte Käärmann 2015, als Wise’s Ambitionen Investoren wie Index Ventures, Silicon Valley Bank und andere anzogen Baillie Gifford.
„Wenn Sie sich ansehen, wie sie das Geschäft aufgebaut und sich selbst aufgestellt haben, haben sie sehr aggressiv gesagt: ‚Wir stehen auf der Seite der Verbraucher’“, sagte Dom Hallas, Geschäftsführer von Coadec, einer Handelsorganisation, die den Start in Großbritannien vertritt -UPS.
Aber obwohl sie seit 2017 profitabel sind, sind die Wise-Aktien seit ihrer Notierung um fast 70 Prozent eingebrochen, während sich der Blue-Chip-Index FTSE 100 im gleichen Zeitraum kaum verändert hat.
Analysten sagen, dass Wise wie die meisten Fintechs von einem brutalen Marktabverkauf erfasst wurde, da steigende Zinsen die Anleger dazu veranlassten, die wachstumsstarken Unternehmen abzustoßen, die sie während eines Großteils des letzten Jahrzehnts begehrten.
Die Anleger unterstrichen den abrupten Stimmungsumschwung und nutzten diese Woche den starken Anstieg der Kosten bei Wise – um 48 Prozent auf 321,4 Millionen Pfund Sterling – und nicht die Prognose, dass die Einnahmen in diesem Jahr zwischen 30 und 35 Prozent steigen würden. In den 12 Monaten bis zum 31. März stiegen die Einnahmen von Wise um 33 % auf 559,9 Mio. £ und der Gewinn vor Steuern stieg um 7 % auf 43,9 Mio. £.
Da Käärmann vor der Herausforderung steht, Investoren zu gewinnen, sagen aktuelle und ehemalige Wise-Mitarbeiter – das Unternehmen hat rund 3.400 Mitarbeiter –, dass sich seine Herangehensweise an das Geschäft wahrscheinlich nicht ändern wird.
„Er ist extrem bescheiden. Wenn Sie nicht wüssten, dass er der CEO ist, würden Sie es nicht wissen“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. „Er hat mit dem Rest von uns am Hotdesking gearbeitet.“
Die Wände des Londoner Büros sind mit Mottos geschmückt, darunter „Verbraucher > Team > Ego“; ein anderer ist „kein Drama, gutes Karma“.
Käärmann, dessen Interesse an Extremsportarten von Abenteuerrennen bis hin zum Snowboarden reicht und der jedes Jahr mit seinem Bruder auf Motorrädern durch Afrika fährt, erhielt Beifall für die Entscheidung von Wise, in London statt in New York zu notieren.
„Fintech ist ein Kernsektor für die Stadt und das Vereinigte Königreich insgesamt, und es ist von entscheidender Bedeutung, dass Gründer in der Frühphase einen klaren Weg zum Ausstieg sehen“, sagte Oliver Richards, Partner des in London ansässigen Risikokapitalfonds MMC Ventures. „Die Entscheidung von Wise, hier aufzulisten, war ein fantastischer Vertrauensbeweis in London.“
Die Ermittlungen des FCA haben jedoch dazu beigetragen, die einstige Feierlaune zu trüben. Nach der HMRC-Strafe schloss Wise Ende letzten Jahres eine Untersuchung mit Rechtsberatern ab, bevor es seine Ergebnisse an die Aufsichtsbehörde weitergab.
David Wells, der Vorsitzende von Wise, sagte, der Vorstand nehme Käärmanns Steuerverzug und die Ermittlungen der FCA „sehr ernst“, werde ihn aber weiterhin als Vorstandsvorsitzenden unterstützen.
„Als Marke wurde Wise darauf aufgebaut, ein faires, gutes Preis-Leistungs-Verhältnis und ein transparentes Unternehmen zu sein“, was Käärmann unter Druck setzt, die höchsten Standards in seinem eigenen Leben aufrechtzuerhalten, sagte Shaw London Tech Advocates.