Schalten Sie den Editor’s Digest kostenlos frei
Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Ein hochrangiger Richter eines US-Konkursgerichts genehmigte eine indirekte Honorarvereinbarung für seine mit ihm zusammenlebende Freundin, die ihr laut öffentlich eingereichten Gerichtsdokumenten in mindestens zwei kürzlich aufsehenerregenden Fällen 750 US-Dollar pro Stunde hätte zahlen können.
Keiner von ihnen gab seine persönliche Beziehung zu den Parteien in den Fällen bekannt, obwohl das US-amerikanische Insolvenzgesetz verlangt, dass Berater, die eine Bezahlung aus Insolvenzmasse anstreben, Verbindungen zu anderen Verfahrensbeteiligten offenlegen müssen.
David R. Jones, der oberste Richter des US-Konkursgerichts für den südlichen Bezirk von Texas, trat in der vergangenen Woche zurück, nachdem er zugegeben hatte, eine romantische Beziehung mit der Insolvenzanwältin Liz Freeman aus Houston verschwiegen zu haben.
Freeman war langjähriger Partner bei Jackson Walker, einer Anwaltskanzlei, die häufig vor Jones‘ Gericht auftrat und deren Fallabrechnungen er oft unterzeichnete. Freeman verließ Jackson Walker Ende 2022, um ihre eigene Anwaltskanzlei zu gründen.
In den Insolvenzfällen von Diebold Nixdorf und Venator Materials in diesem Jahr wurde das Büro von Liz Freeman als „Sonderberater für Konflikte“ benannt. In dieser Funktion würde sie als dritte Anwaltskanzlei hinzugezogen werden, wenn Interessenkonflikte den Hauptanwalt des Unternehmens und den Anwalt vor Ort daran hindern, einen Fall zu bearbeiten.
Beide Unternehmen wählten Jackson Walker als ihren lokalen Anwalt. In beiden Fällen wurden Mandatsschreiben von Mandanten, die Richter Jones vorgelegt und in der Insolvenzakte eingereicht wurden, in identischer Sprache in identischer Sprache beschrieben, wie Jackson Walkers Vereinbarung mit Freemans Firma abgeschlossen wurde – „vorbehaltlich der Freigabe der erforderlichen Konfliktprüfungen und Offenlegungen gemäß den Anforderungen des Insolvenzgesetzes“. .
Laut ihrem Anwalt Tom Kirkendall hat Freeman letztendlich nie als Sonderberaterin für Konflikte gearbeitet und wurde auch nicht dafür bezahlt.
Jones reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme zu seiner Entscheidung, den Antrag auf Zurückbehaltung zu genehmigen. Die Anwälte von Kirkland & Ellis, dem leitenden Insolvenzberater von Venator, und Jones Day, dem leitenden Insolvenzberater von Diebold, antworteten nicht, als sie um einen Kommentar gebeten wurden.
Das Berufungsgericht des fünften Gerichtsbezirks, das das Insolvenzgericht in Südtexas beaufsichtigt, hat am Freitag seine Klage gegen Jones veröffentlicht. Ihre oberste Richterin, Priscilla Richman, erklärte, sie habe „wahrscheinlich Grund zu der Annahme, dass ein Fehlverhalten von Richter Jones vorliegt“, da dieser es versäumt hatte, seine Beziehung zu Freeman öffentlich offenzulegen oder sich in Angelegenheiten, in die Jackson Walker verwickelt war, zurückzuziehen.
In der Beschwerde heißt es: „In einer anderen Angelegenheit, in der Richter Jones den Vorsitz führte, scheint es, dass Richter Jones einem von der Anwaltskanzlei Liz Freeman eingereichten Gebührenantrag zugestimmt hat.“ Es scheint nicht, dass eine Partei oder ein anderer Anwalt in diesem Verfahren über die Beziehung von Richter Jones zu Frau Freeman informiert war.“ Ein Vertreter des Fünften Gerichtsbezirks lehnte es ab, den in der Beschwerde genannten Fall zu spezifizieren.
Freeman verbrachte ungefähr vier Jahre bei Jackson Walker, nachdem er sechs Jahre als Angestellter bei Jones gearbeitet hatte. Das Unternehmen teilte der Financial Times mit, dass es Anfang 2021 mit der Untersuchung einer potenziellen intimen Beziehung zwischen Freeman und Jones begonnen habe und dass sie unmittelbar nach Beginn der Untersuchung aus politischen Gründen von den mit ihm anhängigen Fällen ausgeschlossen worden sei. Es lehnte eine Stellungnahme zum Abschluss der Untersuchung ab.
„Unsere Firma hat rechtzeitig gehandelt, nachdem wir von diesem Problem erfahren haben, einschließlich der Durchführung einer umfassenden Untersuchung und der Beratung durch unabhängige externe Ethikberater. Als wir zum ersten Mal von dieser Anschuldigung erfuhren, wurde Frau Freeman angewiesen, keine Fälle vor Richter Jones zu bearbeiten oder abzurechnen. Wir sind zuversichtlich, dass wir verantwortungsbewusst gehandelt haben“, sagte Jackson Walker.
Ein Vertreter von Jackson Walker bestätigte, dass Freeman in den Diebold- und Venator-Fällen anschließend nie weiterbeschäftigt worden sei, selbst nachdem Jones den Antrag auf Genehmigung ihrer Zurückbehaltung im Einklang mit der Richtlinie von 2021 genehmigt hatte. Es fügte hinzu, dass das Auftragsschreiben verfasst worden sei, bevor Jones mit den jeweiligen Fällen beauftragt wurde.
Jones, der andere hochkarätige Insolvenzen betreut hat, darunter Cineworld Group, Serta Simmons Bedding und Neiman Marcus, war nur einer von zwei Richtern am Gerichtsstand im Southern District of Texas, die einen der beiden Fälle hätten anhören können.