83 Männer, die der Verbrennung bei lebendigem Leib in einem Slum in Johannesburg entkommen waren, warteten geduldig oder dösten im Gras eines vorstädtischen Gemeindezentrums, das als Rettungsunterkunft diente.
Alle waren Ausländer in Südafrika – 68 aus Tansania und 15 Malawier – wie viele der anderen 77, die in den frühen Morgenstunden des 31. August im Inferno in der Albert Street 80 im heruntergekommenen Stadtteil Marshalltown starben.
Hunderte Menschen lebten in dem heruntergekommenen Gemeindegebäude, in dem Gangstervermieter 2.000 Rand (105 US-Dollar) pro Monat für ein Zimmer mit vier oder mehr Schlafplätzen verlangten. Das ist alles, was sich die meisten Menschen leisten können, nachdem sie ihren Lebensunterhalt als Straßenverkäufer oder in Gelegenheitsjobs durchgehalten und Geldüberweisungen geschickt haben, um die Armut in ihren Heimatländern zu lindern.
Adamu, 28, einer der Überlebenden, betrieb einen kleinen Second-Hand-Laden in der Nähe des Grundstückseingangs. Er sagte, er sei nach Südafrika gekommen, „um sich zu betätigen und zu versuchen, mein Leben besser zu machen. . . Mit diesem Geschäft habe ich meine Familie unterstützt.“
Aus Angst vor einer Abschiebung weigerte er sich, seinen richtigen Namen zu nennen. Wie die anderen, die die Katastrophe überlebt haben, muss er, nachdem er alles verloren hat, von vorne anfangen und steht vor der Rückkehr in einen weiteren überfüllten Slum. „Du hast keine Wahl“, sagte Adamu.
Das Gebäude, in dem er beinahe sein Leben verloren hätte, symbolisierte einst den Übergang Südafrikas von der Apartheid zur Demokratie. Jetzt spiegelt es Systemversagen nicht nur in Südafrika, sondern in den Volkswirtschaften der gesamten Region wider.
Jahrzehntelang war die Albert Street 80 ein Büro des weißen Minderheitsregimes, das die verhassten „Dompas“-Pässe ausstellte, die die Einreise schwarzer Südafrikaner einschränkten. Nach Beginn der Demokratie unter Nelson Mandela wurde es in ein Frauenhaus und eine Klinik umgewandelt.
Doch im Laufe des letzten Jahrzehnts ist es, wie viele Gebäude im Herzen der reichsten Stadt Afrikas, sowohl in öffentlichem als auch in privatem Besitz, in Verfall geraten.
Als Ausdruck ihrer Verachtung gegenüber Einwanderern sagten Anwohner, die Polizei habe Geld erpresst, unabhängig davon, ob ihre Pässe in Ordnung seien oder nicht, und südafrikanische Vermieter hätten sie mit Waffen bedroht. „Wenn du nicht bezahlt hast, haben sie dich auf die Straße gejagt und gesagt, dass du kein Südafrikaner bist“, sagte Adamu.
In jüngerer Zeit führten Finanzkrisen und politische Auseinandersetzungen dazu, dass klare Gefahrenwarnungen ignoriert wurden.
Die Ursache des Feuers ist nicht bekannt, aber ein Gewirr von Hütten und verschlossenen Toren war laut Überlebenden ein Inferno, das darauf wartete, auszubrechen. Viele mussten aus den Fenstern im Obergeschoss springen, da unten die Flammen wüteten.
Präsident Cyril Ramaphosa sagte diese Woche, dass die Tragödie „die Notwendigkeit deutlich gemacht habe, die Herausforderung des Wohnungsbaus in unseren Städten zu lösen“.
Doch das Marshalltown-Gebäude wurde vernachlässigt, da Ramaphosas regierender Afrikanischer Nationalkongress mit Oppositionsparteien um die Kontrolle über die Stadt kämpfte.
In einem Bericht der Financial Times aus dem Jahr 2019 wurde der Stadtrat vor dem „rasanten Verfall dieses illegal besetzten Gebäudes“ gewarnt, einschließlich zerstörter Notfeuersysteme, verbrannter elektrischer Leitungen und illegaler Stromanschlüsse. Sie forderte die städtische Immobiliengesellschaft und die Polizei auf, das Gelände dringend zurückzunehmen und abzuriegeln.
Die „kriminelle“ Immobiliengesellschaft habe nichts unternommen, sagte Mpho Phalatse, der als Stadtrat die Klinik des Gebäudes aufgrund des Elends geschlossen hatte. Das Unternehmen reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Die politischen Unruhen nach 2019, ein Karussell instabiler Oppositions- und ANC-Regierungen, führten dazu, dass weitere Chancen verpasst wurden. Es war nicht nur schwierig, Institutionen wie die Immobiliengesellschaft zu sanieren, sondern auch Einwanderungskapazitäten zu sichern, um die Menschen ohne Papiere nach Zwangsräumungen zu bearbeiten und Notunterkünfte zu finanzieren, um sie unterzubringen, gemäß den Anforderungen des höchsten Gerichts Südafrikas.
Phalatse stieg zum Bürgermeister auf, wurde dieses Jahr jedoch entlassen, da der ANC kleinere Oppositionsparteien abwarb.
Seit dem Brand hat dieses Bündnis kaum Anzeichen dafür gezeigt, dass institutionelle Reformen Priorität haben. Eines ihrer Mitglieder sagte am Tag des Brandes: „Es zeigt uns deutlich, dass wir keine erstklassigen afrikanischen Bürger haben, die sich an das Gesetz halten.“
„Die derzeitige Regierung konzentriert sich nicht wirklich auf den Wiederaufbau der Stadt. Ihr Fokus lag woanders“, sagte Phalatse. „Wenn man das tut, wird es Konsequenzen haben. Siebenundsiebzig Menschen sind gestorben, weil Sie wichtige Empfehlungen ignoriert haben.“
Die Todesfälle durch den Brand in Marshalltown sind ein Armutszeugnis nicht nur für eine Stadt und eine Gesellschaft, sondern für eine ganze Region. Armutsfallen im gesamten südlichen Afrika, darunter in Malawi und Tansania, aber auch in Simbabwe, Lesotho und anderswo, haben die Migration nach Südafrika vorangetrieben, das über eine relativ fortschrittliche Wirtschaft, aber stagnierendes Wachstum und eine sich verschlechternde Infrastruktur verfügt.
In den vier oder mehr Jahren, seit viele der tansanischen und malawischen Opfer und Überlebenden des Brandes in Südafrika ankamen, kam es in ihren Ländern zu politischen Veränderungen. Aber sie bieten noch immer kaum wirtschaftliche Anreize für eine Rückkehr.
Im Jahr 2020 gewann Malawis Präsident Lazarus Chakwera als erster afrikanischer Oppositionsführer eine Wiederholung einer betrügerischen Wahl. Er versprach, die systematische Transplantatentnahme aus spenderabhängigen Finanzen zu stoppen. Doch das Land mit der höchsten Bevölkerungsdichte auf dem südlichen Festland Afrikas war dennoch mit einer „anhaltenden makrofinanziellen Krise“ konfrontiert, so die Weltbank.
In Tansania starb mit ihm im Jahr 2021 die starke Politik des ehemaligen Präsidenten John Magufuli, aber die Wirtschaft kämpft darum, eine der schnellsten demografischen Wachstumsraten der Welt zu verkraften. Laut Weltbank könnte die Bevölkerungszahl, die letztes Jahr knapp 62 Millionen betrug, bis 2050 auf 140 Millionen ansteigen.
Das Jahr von Adamus Geburt, 1995, war eine hoffnungsvollere Zeit für das südliche Afrika. In diesem Jahr fanden in seinem Land die ersten Mehrparteienwahlen seit der Unabhängigkeit statt. Ein Jahr zuvor hatte Mandela die erste demokratische Wahl Südafrikas gewonnen.
Trotz des Traumas des Feuers und der Feindseligkeit einiger Südafrikaner hatten die meisten Überlebenden in der Rettungsunterkunft das Gefühl, keine andere Wahl zu haben, als zu bleiben.
„Wir in Tansania wissen, dass Südafrikaner Ausländer hassen, aber wir haben immer noch Hoffnung“, sagte einer. „Wir wissen, dass sie uns hassen, aber wir. . . will immer noch kommen.“