Seit Monaten kursieren Gerüchte über die finanzielle Lage des österreichischen Immobilienriesen Signa. Deshalb tat sein Gründer René Benko eines der Dinge, die er am besten konnte: Er veranstaltete eine Party.
Champagner floss unter den Weihnachtslichtern im Luxushotel Interalpen in Telfs, hoch über Innsbruck, der Hauptstadt Tirols im Westen Österreichs, wo Signa seinen Sitz hat und der Geburtsort des Milliardärs ist.
Boney M, die Disco-Sensation, bekannt für Hits der 1970er Jahre wie Daddy Cool Und Rasputin, bewirtete Mitarbeiter. Und ein trotziger Benko hielt eine Rede.
Die Anwesenden sagten, der Unternehmer habe versucht, ein Bild der Stärke zu vermitteln, das seinem weitläufigen Immobilienimperium eine noch lukrativere Zukunft als die Vergangenheit versprach.
Aber am Ende holten die Gerüchte Benko ein – einen charismatischen Geschäftsmann, der seine erste Milliarde vor seinem 40. Lebensjahr verdiente.
Am Mittwoch, fast ein Jahr nach dieser Party, kündigte Signa, einer der bekanntesten Luxusimmobilienentwickler Europas mit Vermögenswerten im Wert von bis zu 27 Milliarden US-Dollar, eine dringende Umstrukturierung an. Dabei wurde Benko von seinen Minderheits-Co-Investoren aus dem Sitzungssaal gedrängt.
Signa ist kein bekannter Name, aber viele seiner Vermögenswerte sind: das Chrysler-Gebäude in New York, das Londoner Kaufhaus Selfridges, sein Berliner Äquivalent KaDeWe und unzählige andere hochwertige Entwicklungen in einigen der teuersten Metropolenimmobilien der Welt .
Wie hoch die Schulden von Signa sind, bleibt unklar. Sie belaufen sich auf Milliardenbeträge, sagen zwei Personen, die mit der Bilanz des Unternehmens vertraut sind.
Laut einem Signa-Dokument, das der Financial Times vorliegt, musste die Signa Holding – der zentrale Knotenpunkt des Unternehmensnetzwerks – allein in diesem Jahr 1,3 Milliarden Euro an Krediten zurückzahlen.
Die Eigentümerstruktur des Unternehmens ist komplex: Viele Signa-Schulden, darunter Hunderte Millionen Kredite europäischer Banken in einem Ausmaß, das die EZB beunruhigt, sind nach Angaben zweier Signa-Kreditgeber direkt durch einzelne Immobilien besichert. Andere sind es nicht.
Laut Signa ist Benkos Stiftung über ein Netzwerk von Trusts und Holdinggesellschaften in Österreich, Liechtenstein und im Ausland immer noch Mehrheitseigentümer. Doch in den letzten Monaten, als der Bedarf an frischem Kapital immer größer wurde, wurde deutlich, dass einige seiner Co-Investoren mit der Art und Weise, wie er das Unternehmen führte, unzufrieden waren.
Dass zu Signas Investoren einige der reichsten Familien Europas gehören, ist ein Beweis für Benkos Fähigkeiten als Verkäufer und Netzwerker – und für die Jahre, in denen die Gruppe eine unwiderstehliche Geldmaschine war.
Das Aktionärsbuch liest sich wie ein Wer ist wer des europäischen Kapitalismus: Unter ihnen sind die französische Peugeot-Familie; Rausings von Tetra Pak; Logistikunternehmer Klaus Michael-Kühne; Roland Berger, Gründer der gleichnamigen internationalen Unternehmensberatung; Vorsitzender des Schweizer Schokoladenkonzerns Lindt & Sprüngli Ernst Tanner; österreichischer Industrieller Hans Peter Haselsteiner; und Tiernahrungs-Tycoon Torsten Toeller. Sogar die Erben der österreichischen Formel-1-Rennlegende Niki Lauda besitzen Anteile.
Der Mann, der hinzugezogen wurde, um zwischen ihren Bedürfnissen zu vermitteln und vorerst Benkos Stimmrechte zu behalten, während er gleichzeitig versucht, Signas Finanzen zu stützen, ist der deutsche Restrukturierungsexperte Arndt Geiwitz. Sein letztes großes Projekt war die Mithilfe bei der Sanierung und Rettung der Lufthansa im Jahr 2020.
„Ziel ist es, langfristige Lösungen zu finden, deshalb ist es verantwortungsvoll und notwendig, jetzt eine umfassende Konsolidierung des Unternehmens einzuleiten“, sagte Geiwitz am Mittwoch in einer Erklärung. Am Freitag gab der 54-jährige Geiwitz die Ernennung von Ralf Schmitz zum „Chef Restrukturierung“ des Konzerns bekannt.
„Ziel ist es, bis Ende November einen Plan für die wesentlichen Schritte der Sanierung zu erstellen und diesen den Aktionären vorzulegen“, sagte Geiwitz. „Alle Bereiche der Signa-Gruppe müssen auf den Prüfstand gestellt werden.“
Signa lehnte einen Kommentar zu diesem Artikel ab. Benko war für eine Stellungnahme nicht erreichbar.
Geiwitz sagte, er glaube, dass die Qualität der zugrunde liegenden Vermögenswerte von Signa solide sei. Aber er kann finanzielle Probleme nicht vermeiden: Der Manager muss entweder frisches Kapital beschaffen oder Vermögenswerte auf einem Gewerbeimmobilienmarkt verkaufen, der durch höhere Zinssätze und ungebrochene Büroleerstände angespannt ist.
Dann gibt es noch das Problem großer unvollendeter Projekte wie des Elbtowers in Hamburg – den der amtierende deutsche Bundeskanzler Olaf Scholz noch als Bürgermeister der Stadt eingeweiht hat – und das Luxuskaufhausprojekt Lamarr in Wien, die beide vor dem Immobilienabschwung ins Leben gerufen wurden.
Die unmittelbarere Emission von Geiwitz könnte jedoch eine von Signa begebene Privatanleihe im Wert von 200 Mio. Euro sein, die Ende dieses Monats zur Rückzahlung fällig ist.
Die Finanzaufsichtsbehörden bemühen sich darum, das Ausmaß des möglichen finanziellen Schadens zu ermitteln und herauszufinden, wer geschädigt werden könnte. Die EZB habe letztes Jahr damit begonnen, europäische Banken aufzufordern, ihre Engagements an Signa zu melden, und habe seitdem ihre Überwachung verstärkt, so die Beamten der Frankfurter Institution. Im August forderte die EZB die Kreditgeber auf, Rückstellungen für mögliche Verluste zu bilden.
Österreichische Banken sind besonders gefährdet, allen voran Raiffeisen, der nach Angaben der Finanzaufsicht größte Kreditgeber des Landes.
Der in Wien ansässige Kreditgeber hat versucht, seine Geschäftspartner und Aktionäre hinsichtlich seines Engagements in der Immobiliengruppe zu beruhigen. Ein Großteil seiner Kredite ist durch Immobilien besichert, von denen es sagt, dass sie ihr Engagement überbesichern.
Ein Sprecher der RBI sagte, sie könne sich zu Kundenangelegenheiten nicht äußern.
Die Thai Central Group, die Miteigentümer einiger der wertvollsten Immobilien im Signa-Stall ist, wie das Chrysler-Gebäude in New York und das britische Kaufhaus Selfridges, könnte als möglicher Käufer auftauchen.
Ein geldhungriger Signa könnte bereit sein, ein billiges Angebot zur Rettung anzunehmen, sagte eine Person, die Signa nahe steht.
In seiner Heimat Österreich werden Benkos Probleme inzwischen von manchen mit Freude aufgenommen.
Der 46-Jährige ist seit langem ein fester Bestandteil der Wiener Society-Szene und kultiviert Prominente und Politiker. Beamte aus dem Umfeld des ehemaligen Bundeskanzlers Sebastian Kurz nannten Benko scherzhaft „Herr 64 Meter“, in Anspielung auf die Yacht in der Adria, die sie manchmal an Bord eingeladen wurden.
Eine hochkarätige jährliche Veranstaltung war seine Törggelen – ein traditionelles Novemberfest aus Tirol, das Benko nach Wien importierte und zu einem prächtigen Gesellschaftsobjekt machte.
Aber Benkos Prominenz machte ihn auch zur Zielscheibe. Obwohl keine Anklage erhoben wurde, wird gegen ihn im Rahmen einer weitreichenden österreichischen Untersuchung der Korruption in der Regierung ermittelt. Das Hauptquartier von Signa in Innsbruck wurde letzten Oktober von der österreichischen Polizei durchsucht.
Auch die öffentliche Wut über Benkos Geschäftstaktiken hat zugenommen. Zwei große europäische Einzelhandelsketten, die er kaufte, die deutsche Galeria Karstadt Kaufhof und die österreichische Kika/Leiner, mussten im vergangenen Jahr Insolvenz anmelden.
2018 kaufte Benko ein Viertel der größten österreichischen Zeitung, der Boulevardzeitung Kronen Zeitung – und machte deutlich, dass er mehr Kontrolle wollte. Dadurch geriet er in Konflikt mit dem Mehrheitseigentümer, der Familie Dichand, deren Herausgeber Christoph Dichand auch ist.
Es war der Krone, Dies war bekanntlich der erste Beweis dafür, dass Benko das von ihm aufgebaute Imperium verlassen hatte. „Das ist der Todesstoß“, hieß es darin.