Der Adler fliegt so tief, dass die ausgestreckten Arme im Publikum kurz zurückschrecken. Aus der Nähe ist der Vogel beängstigend groß und sein Schnabel scheint finster dreinzuschauen. Es beruhigt sich, wenn ein Hundeführer ihm ein Leckerli anbietet. Wir haben kaum Zeit zum Applaus, als schon wieder ein anderer auf uns zukommt.
An diesem schweißtreibenden Juninachmittag haben französische Familien und einige Reisegruppen von Senioren eine mit heraldischen Bannern geschmückte Arena für eine historisch thematisierte Fantasy-Show mit einem Vogel-Touch gefüllt. Da ist ein blondes Mädchen mit langen Prinzessinnenlocken, das eine Tunika mit weiten Ärmeln trägt. Eine weitere junge Frau in mittelalterlicher Pracht wird von mehreren Störchen in einer Erdgrube darunter begleitet. Die Vögel wandern unbeholfen umher und erfreuen eine Gruppe Schulkinder mit fluoreszierenden Baseballkappen in der ersten Reihe.
Ein epischer Soundtrack ertönt, während Jäger in Ledermützen und kniehohen Stiefeln kleine Fleischstückchen verteilen, um die Vögel in Bewegung zu halten. Als die Menschenmenge eine halbe Stunde später wieder hinausströmt, bin ich unerwartet von dem Spektakel im überaus beliebten historischen Themenpark Frankreichs, Puy du Fou, fasziniert.
Der Park liegt etwa eine Autostunde von der Stadt Angers in Westfrankreich entfernt und bietet Nachstellungen statt Achterbahnen. Besucher können Episoden der alten französischen Geschichte sehen, von Wagenrennen und Gladiatorenkämpfen in einer römischen Arena bis hin zu Musketieren, die Schwerter kreuzen. Der Park liegt in der Landschaft der Vendée-Region, umgeben von dichten Wäldern. Als ich die Größe des Waldes anmerke, teilt mir eine Empfangsdame in einer Tunika im gallischen Stil mit: „Hier wurden im Laufe der Jahre zwei Millionen Bäume gepflanzt.“
Während ich über das Gelände schlendere, fallen mir weitere gepflegte Details auf. Zu den Annehmlichkeiten gehören Themenrestaurants, in denen Kellner die Gäste mit herzhaften mittelalterlichen Singalongs zum Mitmachen animieren. In einer strohgedeckten Hütte auf Stelzen, Teil eines sorgfältig rekonstruierten Dorfes aus dem fünften Jahrhundert, in dem ich übernachten werde, soll es im Jahr 481 n. Chr. sein. Eine Inschrift in der Toilette informiert mich darüber, dass in dieser Welt Chlodwig I., der erste christliche Monarch, der über das Königreich der Franken herrschte, König ist.
Der Park ist seit einiger Zeit ein kultureller Prüfstein in Frankreich. Es wurde 1987 vom verstorbenen Jacques Chirac im Präsidentschaftswahlkampf besucht. Präsident Emmanuel Macron kam 2016, als er noch Minister der Regierung war. Bisher hat er in diesem Jahr eine Rekordzahl von 2,5 Millionen Gästen begrüßt und ist damit nach Disneyland Paris der am zweithäufigsten besuchte Freizeitpark in Frankreich.
Als kürzlich ein Freund mit zwei kleinen Kindern zu Besuch kam, kam er voller Lob zurück. Die Kinder liebten die Shows, sagte er. Aber da war noch etwas anderes; Momente in einigen Produktionen, in denen er einen Untertext zu spüren begann, nämlich, dass das Christentum die Erzählung der französischen Geschichte bestimmt. „Nach einer Weile fragt man sich, was hier los ist?“
Puy du Fou ist die Idee von Philippe de Villiers, ein französischer Politiker, der für seine nationalistischen Ansichten, seinen überzeugten Katholizismus und seine Kritik am Islam bekannt ist. Er ist eine der lautesten Stimmen, die sich für die einwanderungsfeindliche Stimmung einsetzt, die die rechtsextreme Marine Le Pen und ihr Rivale Éric Zemmour teilen, der bei der Wahl im vergangenen Jahr von de Villiers unterstützt wurde.
De Villiers gründete in den 1990er Jahren eine nationalistische politische Bewegung und kandidierte zweimal für das Präsidentenamt, wobei er jedes Mal weniger als 5 Prozent der landesweiten Stimmen erhielt. Aber er hat eine chimäre politische Persönlichkeit entwickelt. Er ist der Gründer von Puy du Fou und ehemaliger Kultursekretär in den späten 1980er Jahren; ein Aristokrat, der auch ein Populist ist; ein leidenschaftlicher Abtreibungsgegner, der immer Witze parat hat. In den letzten Jahren hat er Umweltschützer mit den Roten Khmer verglichen und behauptet, er habe sich durch das Trinken von Pastis von Covid-19 erholt. Macron „hat nicht mehr den Mut, die Kühnheit oder die Kraft zu sagen: ‚Wir werden die französische Zivilisation retten‘“, sagte de Villiers letzte Woche, nachdem angeblich ein Lehrer in Nordfrankreich von einem Mann tschetschenischer Herkunft getötet worden war schrie „Allahu akbar!“ während des Vorfalls.
Die Rettung der französischen Zivilisation scheint die treibende Kraft von de Villiers zu sein. Er beschreibt sich selbst als „einen kleinen Jungen, der durch die Landschaft lief“ und sagte, er wolle dieses Gefühl mit „Puy du Fou“ wieder einfangen. Er begann Ende der 1970er Jahre mit der Inszenierung eines Geschichtsstücks, das die Region, in der er aufgewachsen war, thematisierte und die er mit dem Klang von „dem Hahn, dem Amboss und den Kirchenglocken“ identifizierte, wie er in einer 280-seitigen Geschichte schrieb, die verkauft wird im Park für 17,90 €.
Die Nachstellungen am Puy du Fou bieten um Besucher auf eine patriotische Reise mitzunehmen. Eine begehbare Attraktion befindet sich in den Schützengräben von Verdun. Für die Hauptfigur Louis, einen gewöhnlichen französischen Soldaten, geht es nicht gut aus. Briefe an seine Frau Thérèse leiten uns auf unserem Weg durch rattenverseuchte Schlafräume und gefälschtes Senfgas. Soldaten beten bei Kerzenlicht, ein paar Kreuze unter ihren spärlichen Besitztümern. Louis verabschiedet sich mit einem „Vive la France!“ das hallt wider, als das Publikum hinausgeht und auf sein Grab blickt.
Später treffe ich wieder auf König Chlodwig, diesmal in einer Darstellung seiner Taufe um das Jahr 500. Dann gibt es Shows, die an religiöse Fantasie zu grenzen scheinen, wie eine über eine Wikingerinvasion in ein gallisches Dorf um 1000 n. Chr., die jedoch gestoppt wird von St. Philibert, der aus seinem Sarkophag steigt.
Mit Einbruch der Dunkelheit trübt sich die Stimmung. Die „Cinéscénie“-Show – mit ihrer von vielen Historikern bestrittenen Behauptung, dass die Ereignisse während der Revolutionskriege und Morde in der Vendée als Völkermord bezeichnet werden könnten – ist die größte Attraktion des Puy du Fou und wird von jeweils etwa 13.000 Menschen besucht.
Wir sind etwa eine Stunde nach Beginn des abendlichen Open-Air-Spektakels, als ein Hologramm am Nachthimmel erscheint. Es ist eine Nahaufnahme eines kleinen Mädchens, nicht älter als zehn Jahre. Sie flieht in den 1790er Jahren vor den französischen Revolutionären. Sie haben ihre Familie getötet und machen nun Jagd auf alle Monarchisten, die Widerstand leisten. Es ist eine antirepublikanischere Sicht auf die Revolution, als ich sie aus meiner Schulzeit an einem französischen Lycée in Erinnerung habe. Aber wie die Tausenden von Familien um mich herum ertappe ich mich dabei, dass ich sie bereitwillig weiterziehe. Plötzlich gibt es einen Schuss. Blut spritzt aus ihrer Brust und sie ist tot.
„Ich bin mir nicht sicher, ob das für Kinder angemessen war“, murmelt eine Mutter auf dem Weg nach draußen. Aber im Großen und Ganzen ist das Publikum äußerst begeistert – obwohl es schwer zu sagen ist, ob es an der Botschaft oder der spektakulären Pyrotechnik und der Besetzung von mehr als 2.000 Personen liegt, allesamt ehrenamtliche Helfer vor Ort.
„Am Ende bilden die Shows einen ziemlich zusammenhängenden Diskurs, einen zum Lob des Katholizismus und zum Lob der Monarchie“, sagt der Mediävist Florian Besson, einer von vier Historikern, die an einem Buch mitgearbeitet haben. Le Puy du Faux, kritisierte letztes Jahr den Themenpark. Besson argumentiert, dass Puy du Fou ideologische Botschaften auf subtile Weise verbreitet, indem er sie in einer Show nach der anderen wiederholt. Sein Hauptanliegen ist, dass Puy du Fou ein historisches Kontinuum der französischen Nation darstellt, das Jahrhunderte zurückreicht. Für ihn ist das unzutreffend, spiegelt aber auch eine politische Idee wider: dass „die Nachkommen der Gallier die wahren Franzosen sind“.
In einem Scheindorf der Jahrhundertwende In dem Park voller uriger Bäckereien und Süßwarenläden treffe ich Nicolas de Villiers, eines von Philippes sieben Kindern und den Vorsitzenden und künstlerischen Leiter des Parks.
Nicolas war sein ganzes Leben lang im Park engagiert. Als Baby in den Armen seiner Mutter trat er erstmals bei einer Aufführung seines Vaters auf und führte später Akrobatik auf dem Pferd vor. Jetzt redet er lieber über darstellende Kunst als über Politik. Aber er ist umgänglich und enthusiastisch und macht deutlich, dass es für Puy du Fou von zentraler Bedeutung ist, irgendeine Form von patriotischem Gefühl zu vermitteln. „Wenn Sie Franzose sind und beim Ansehen unserer Shows das Gefühl haben, dass irgendwo tief in Ihnen drin steckt. . . Es gibt eine Art Stolz darauf, wer man ist, unsere Shows werden das wecken, aber auf leuchtende Weise“, sagt er.
Der jüngere de Villiers ist der Entwickler neuer Projekte für den Park. Dazu gehört ein Projekt in Shanghai, das nun in Frage steht, nachdem der Bau durch die Pandemie zum Erliegen gekommen ist. Ein Puy du Fou-Äquivalent, das Wladimir Putin nach der Annexion der ukrainischen Region durch Russland auf der Krim errichten wollte, erblickte nie das Licht der Welt, obwohl der russische Präsident Philippe de Villiers 2014 zu einem Fototermin einlud. Doch ein neuer Ableger in Spanien hat es geschafft gut gemacht und könnte noch von anderen in Europa gefolgt werden, sagt Nicolas.
Ich habe mich gefragt, inwieweit die Popularität des Parks mit einem breiteren gesellschaftlichen Trend hin zu einer stärker vorherrschenden nationalistischen Politik in Frankreich zusammenhängt. Puy du Fou scheint die Nostalgie auszunutzen, die für rechte Politiker zu einem reichen Nährboden geworden ist. Insbesondere Zemmour griff in seinem Wahlkampf im vergangenen Jahr auf die „Dekadenz“ des heutigen Frankreichs zurück und verweilte beim vermeintlichen früheren Glanz des „Landes, von dem deine Eltern erzählt haben“. Ich frage Nicolas, ob Puy du Fou versucht, Helden mit bestimmten Eigenschaften zu fördern, zum Beispiel fromme Christen. Ich erwähne die betenden Soldaten in den Schützengräben. „Es gibt einige Historiker, die einen ideologischen Kampf führen und diese historische Realität auslöschen wollen“, wirft er ein.
Während der zwei Tage, die ich dort verbrachte, fiel es mir schwer, andere zu finden, die die Entscheidungen des Puy du Fou in Frage stellten. Die Besucher kommen überwiegend aus Frankreich, nur etwa 15 Prozent ausländische Touristen. Viele wissen, wer Philippe de Villiers ist und dass er mit dem Park verbunden ist. Viele sind begeisterte Stammgäste. „Es ist vielleicht ein bisschen voreingenommen, ein bisschen anekdotisch“, sagt Danielle Gauthier, eine 77-Jährige aus der Region Paris, die auf einer Senioren-Tour dabei ist. „Ich bin nicht gekommen, um den Geschichtsunterricht zu wiederholen“, zuckt sie mit den Schultern und isst mit einer Freundin eine riesige Waffel.
Als ich zum Ausgang gehe, muss ich lachen, als ich an einer Familie vorbeikomme, die versucht, ihre Kinder voranzutreiben. Der kleine Junge stöhnt. „Nein, das kannst du nicht! Du hast dich schon einmal übergeben“, sagt ein verärgerter Elternteil. Es ist nicht klar, ob es bei der Debatte um einen Hotdog oder ein Eis geht. Doch für einen kurzen Moment fühlt es sich wieder wie ein weiterer Freizeitpark an.
Sarah White ist Korrespondentin der FT in Frankreich
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