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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Die südkoreanische Regierung hat streikenden angehenden Ärzten bis Donnerstag Zeit gegeben, einen Massenstreik zu beenden, andernfalls droht ihnen eine Suspendierung und Strafverfolgung, da die Spannungen wegen einer Pattsituation zunehmen, die die demografischen Herausforderungen des Landes offengelegt hat.
Das südkoreanische Gesundheitssystem befand sich letzte Woche in höchster Alarmbereitschaft, nachdem Tausende angehende Ärzte aus Protest gegen die Pläne der Regierung, die Zahl der Zulassungen für medizinische Fakultäten zu erhöhen, zurückgetreten waren.
„Wir fordern angehende Ärzte, die ihren Arbeitsplatz verlassen haben, auf, bis Donnerstag zurückzukehren. Wenn sie dies tun, werden sie nicht für frühere Handlungen zur Verantwortung gezogen“, sagte Gesundheitsminister Cho Kyoo-hong am Dienstag gegenüber Reportern. „Für diejenigen, die nicht zurückkehren, werden die Aussetzung der Lizenzen und die Einleitung eines Gerichtsverfahrens unvermeidlich sein.“
Die Ärzte, darunter Assistenzärzte und Praktikanten der fünf führenden Krankenhäuser in Seoul, sagen, das Problem sei nicht ein Mangel an medizinischem Personal, sondern große Unterschiede bei der Bezahlung je nach Spezialisierung und zwischen ländlichen und städtischen Gebieten.
Nach Angaben des Gesundheitsministeriums streiken mehr als zwei Drittel der angehenden Ärzte in Südkorea, was zu einem Rückgang der Operationen in allgemeinen Krankenhäusern um 50 Prozent und einem Rückgang der Patienteneinweisungen um 24 Prozent führt.
Notaufnahmen in Militärkrankenhäusern wurden der zivilen Nutzung zur Verfügung gestellt, während die Regierung Krankenschwestern die Erlaubnis erteilt hat, medizinische Eingriffe durchzuführen, die normalerweise von Ärzten durchgeführt werden.
„Dies ist keine Angelegenheit für Verhandlungen oder Kompromisse“, sagte Präsident Yoon Suk Yeol. „Es ist unter allen Umständen schwierig, kollektive Maßnahmen zu rechtfertigen, die die öffentliche Gesundheit und Leben in Geiselhaft nehmen und das Leben und die Sicherheit von Menschen gefährden.“
Südkoreas Regierung bemüht sich um die Ausbildung von mehr Ärzten im Vorgriff auf eine drohende demografische Krise, da eine schnell alternde Gesellschaft die Nachfrage nach Gesundheitsversorgung erhöht.
Das Land verfügt laut OECD über die niedrigste Zahl an Ärzten pro Kopf in der entwickelten Welt und die niedrigste Zahl, wenn man die Praktiker der traditionellen koreanischen Medizin ausschließt. Das Korea Institute for Health and Social Affairs prognostiziert einen Mangel an mehr als 27.000 Ärzten bis 2035.
Besonders akut ist der Ärztemangel in ländlichen und provinziellen Gebieten, wo die Bewohner oft gezwungen sind, weite Strecken zu städtischen Behandlungszentren zurückzulegen.
Südkorea hat die weltweit niedrigste Geburtenrate, die laut am Mittwoch veröffentlichten Regierungsstatistiken im Jahr 2023 weiter auf 0,72 Geburten pro Frau gesunken ist und damit weit unter dem Niveau von 2,1 liegt, das zum Erhalt einer Bevölkerung erforderlich ist.
Prognosen zufolge wird das Land im Jahr 2025 zu einer „Super-Age-Gesellschaft“ werden, was bedeutet, dass die über 65-Jährigen mehr als 20 Prozent der Bevölkerung ausmachen werden. Dieser Anteil soll im Jahr 2030 auf 25,5 Prozent und im Jahr 2070 auf 46,4 Prozent steigen.
Als Reaktion darauf möchte die Regierung die jährliche landesweite Obergrenze für neue Medizinstudiengänge von 3.058 auf 5.058 im Jahr 2025 erhöhen. Dies ist Teil eines Plans, der die Belegschaft bis 2035 um 10.000 Ärzte erweitern soll. Die Obergrenze wurde zuletzt 1998 angehoben.
Dieser Vorschlag wird von der Koreanischen Ärztevereinigung heftig abgelehnt, die der Regierung vorwirft, sie habe es versäumt, gegen sinkende Löhne und sich verschlechternde Bedingungen für angehende Ärzte vorzugehen.
Laut Experten und Ärzten leidet das südkoreanische Gesundheitssystem unter großen Lohnunterschieden zwischen den Fachgebieten. Sie sagen, das staatliche Krankenversicherungssystem biete unzureichende Erstattungssätze in Bereichen wie Pädiatrie, Geburtshilfe und Notfallmedizin.
Viele Ärzte ziehen es stattdessen in Bereiche wie Dermatologie und Schönheitschirurgie, in denen die Gebühren nicht gedeckelt sind, da die Behandlungen nicht von der Sozialversicherung übernommen werden.
„Unserer Ansicht nach hat das aktuelle Problem nichts mit der Zahl der Ärzte zu tun“, sagte Joo Su-ho, ein KMA-Sprecher.
Die Regierung hat angekündigt, mehr als 10 Billionen Won (7,5 Milliarden US-Dollar) für die Reform des nationalen Krankenversicherungssystems auszugeben, um die Unterschiede zwischen Fachgebieten und Regionen zu verringern.
Den Ärztegewerkschaften zufolge geht das Paket nicht weit genug, doch Kritiker aus dem Berufsstand sagen, dass die Gewerkschaften übertrieben hätten und weisen darauf hin, dass südkoreanische Ärzte im Verhältnis zum Durchschnittslohn bereits über einige der höchsten Einkommensniveaus der OECD verfügen.
„Koreanische Ärzte verdienen so viel Geld, weil sie in den letzten 20 Jahren die Regierungspolitik kontrolliert haben, um ihre Monopolmacht zu maximieren“, sagte Yoon Kim, Professor für Gesundheitspolitik und -management am Seoul National University College of Medicine.
Jeongmin Kim, leitender Analyst beim in Seoul ansässigen Informationsdienst Korea Pro, sagte, die Angriffe hätten nur begrenzte öffentliche Sympathie hervorgerufen. „Jeder scheint sich einig zu sein, dass das Land mehr Ärzte braucht, außer den Ärzten selbst“, sagte Kim und fügte hinzu, dass die Pattsituation die Zustimmung zu Yoon und seiner Regierungspartei vor den Parlamentswahlen im April gestärkt habe.
Die Polizei in Seoul kündigte diese Woche Ermittlungen gegen Gewerkschaftsführer wegen des Vorwurfs der Beteiligung an Drohungen und Nötigung sowie Verstößen gegen medizinische Gesetze an.
Aber Joo von der KMA blieb trotzig. „Wir hätten damit nicht begonnen, wenn wir gedacht hätten, wir hätten der Einschüchterung durch die Regierung nachgegeben“, sagte Joo. „Wir haben vor nichts Angst.“