In einer hell erleuchteten Ecke eines Ausstellungsraums in Hongkong verschwindet ein 300 kg schwerer schwarzer Roboter unter einem Regalstapel. Das Regal schwebt und gleitet auf einen Kommissionierer zu, der einen Artikel entfernt, bevor das Regal von Algorithmen entfernt wird, die ihn leiten, um basierend auf der Beliebtheit der Waren in den Regalen den strategisch günstigsten Platz zum Parken zu finden.
Der choreografierte Regaltanz wird von Geek+ orchestriert, einem in Peking ansässigen Robotik-Start-up, das trotz internationaler Besorgnis über die chinesische Technologiepolitik ausländische Unterstützer, darunter Intel Capital und Warburg Pincus, gewonnen hat.
Nach einem zermürbenden regulatorischen Angriff Pekings auf seine Internetgiganten und einer Flut von US-Sanktionen gegen chinesische Technologieunternehmen haben viele Investoren ihr Engagement in chinesischer Technologie eingeschränkt, wobei einige sie für nicht investierbar erklärten.
Aber im Schatten dieses allgegenwärtigen Pessimismus gibt es Lichtblicke und ausländisches Kapital fließt immer noch in Hightech-Sektoren. Daten des chinesischen Handelsministeriums zeigten, dass die ausländischen Direktinvestitionen in Chinas Hightech-Fertigungs- und Hightech-Dienstleistungssektoren in den ersten acht Monaten des Jahres 2022 im Vergleich zum gleichen Zeitraum im Jahr 2021 um 43 Prozent und 31 Prozent gestiegen sind.
Risikokapitalgeber und Private-Equity-Gruppen, die Einhörner in China jagen, müssen jedoch die Politik an der Spitze ihrer Investitionsentscheidungen halten. „Sie müssen die richtigen Sektoren mit politischem Rückenwind auswählen, bevor Sie das Unternehmen auswählen. Wenn Sie keinen Einblick in politische Trends haben, investieren Sie im Dunkeln“, sagte ein Private-Equity-Investor bei einem auf China fokussierten Technologiefonds.
Das bedeutet, Unternehmen zu finden, die sich an Chinas strategischen Zielen ausrichten, aber nicht auf das falsche Ende der US-Sanktionen geraten. Um Peking zu beschwichtigen, ohne Washington zu beleidigen, haben sich viele chinesische Fonds auf Gesundheits-, Biopharma- und Hightech-Nischen ohne militärische Anwendung wie Lagerroboter konzentriert.
Der Versuch, diesen idealen Punkt zu finden, hat die Attraktivität von Unternehmen wie Geek+ mit einer Technologie erhöht, die mit Pekings Vorstoß zur Beschleunigung der Automatisierung übereinstimmt. Da Chinas Bevölkerung in diesem Jahr voraussichtlich zu schrumpfen beginnt, wollen die politischen Entscheidungsträger, dass Maschinen mehr menschliche Arbeitskraft ersetzen. In traditionellen Lagerhäusern können Kommissionierer mehr als 70 Prozent ihrer Zeit damit verbringen, zwischen den Regalen hin und her zu gehen.
Peking hat chinesische Unternehmen angewiesen, ausländische Technologie nach Möglichkeit durch einheimische Alternativen zu ersetzen, wodurch ein Ökosystem entsteht, das Unternehmen wie Geek+ das Wachstum ermöglicht. Das in Peking ansässige Start-up dominiert derzeit zusammen mit zwei anderen chinesischen Robotikherstellern – Hai Robotics und Hikvision – den wachsenden Markt für autonome mobile Roboter (AMR). Diese Roboter, die von Intel-Chips angetrieben werden, ahmen die Bewegungen eines Kommissionierers nach, anstatt Artikel auf einer Schiene oder einem Förderband zu transportieren.
Laut der International Federation of Robotics stieg die Nachfrage nach AMR-Robotern im Jahr 2021 um 45 Prozent, angetrieben durch die Pandemie, die die Notwendigkeit einer beschleunigten Automatisierung der Lieferkette aufzeigte. Geek+ hat im vergangenen Jahr 20.000 Roboter verkauft, die noch keinen Gewinn erzielen, und 300 Millionen US-Dollar an Verkäufen und Projekten erzielt, von denen es 2022 30.000 verkaufen wird. Das Unternehmen hat auch eine wachsende Liste von Kunden im Westen.
Diese Wachstumsgeschichte hat Investoren angesprochen. Im August sammelte Geek+ in einer neuen Fundraising-Runde 100 Millionen US-Dollar und erhielt damit eine Bewertung von 2 Milliarden US-Dollar. Obwohl der politische Wind in Peking solche Unternehmen begünstigt hat, besteht immer noch große Unsicherheit darüber, wann Investoren Geld abheben können.
Geek+-Roboter sind so programmiert, dass sie die effizientesten Routen finden und so die Zeit zwischen der Online-Bestellung eines Kunden und der Ankunft des Pakets an seiner Tür verkürzen. In der Vergangenheit wurden chinesische Tech-Start-ups von einer ähnlichen Logik geleitet: wie man den effizientesten Weg zum Börsengang findet.
Wie ein erfahrener chinesischer Tech-Investor sagte, führten Gründer ihre Unternehmen einst wie eine „Kästchen-Häkchen-Übung, um alle Kriterien zu erfüllen, die Börsen haben mussten, um an die Börse zu gehen“.
Aber diese Daseinsberechtigung änderte sich letztes Jahr nach dem katastrophalen Börsengang des Ride-Hailing-Riesen Didi. Tage nach dem Blockbuster-Börsengang im Wert von 4,4 Milliarden US-Dollar leiteten die chinesischen Aufsichtsbehörden eine Untersuchung des Unternehmens wegen angeblichen Datenmissbrauchs ein, und Didi wurde später von der New Yorker Börse dekotiert. In der Folge ist die goldene Pipeline chinesischer Technologieunternehmen, die an die Börse gehen, fast versiegt.
„Ein Unternehmen an die Börse zu bringen, steht für Investoren nach wie vor im Fokus. Aber der Prozess ist mit politischen und geopolitischen Risiken behaftet. Im vergangenen Jahr hat sich so viel verändert“, sagte der Private-Equity-Investor.