Im Star Billiards, einer hell erleuchteten Queue-Sportstätte im Workers Cultural Palace im Shanghaier Stadtteil Changning, fühlt sich ein Skandal, der sich mehrere tausend Meilen entfernt abspielt, unangenehm nahe an.
Die oberste Sportbehörde hat diese Woche zehn in Großbritannien ansässige chinesische Spieler, darunter die Spitzentalente Liang Wenbo und Yan Bingtao, wegen ihrer Beteiligung an einem Spielmanipulationsskandal gesperrt. „Viele von uns hier sind Fans dieser Spieler“, sagte Ding, der Billard leitet und nur seinen Nachnamen nannte. „Wir sind von diesem Vorfall abgestoßen. Wir alle finden das sehr schade.“
Mit Tausenden von Snookerhallen im ganzen Land zählt China heute nicht nur schätzungsweise 50 Millionen Freizeitspieler, sondern auch ein Viertel der 100 besten Spieler der Welt, während es vor einigen Jahrzehnten noch keine gab.
Der Skandal wirft Fragen für die Branche auf und könnte ihre Popularität in China gefährden, wo 30 Prozent der weltweiten Einnahmen aus Snooker-Events und -Übertragungen erzielt werden.
Die „Videoaufrufe [in China] Es geht um Milliarden, nicht um Millionen“, sagte Jason Ferguson, Vorsitzender der World Professional Billiards and Snooker Association, dem offiziellen Dachverband, und ehemaliger Spieler.
Weniger aktive chinesische Spieler könnten kommerzielle Auswirkungen haben, sagte Mark Thomas, Analyst bei S2M Consulting, einem chinesischen Sportberatungsunternehmen. „Das bedeutet, dass es weniger chinesisches Engagement geben wird, was wahrscheinlich weniger Medieninteresse bedeuten wird. Das heißt, wenn es weniger Medieninteresse gibt, gibt es weniger Sponsoring und weniger Werbeeinnahmen“, sagte er.
„Man bleibt nicht die ganze Nacht wach, um sich einen Wettbewerb anzuschauen, um ‚Glücksspielhunde‘ zu beobachten“, beschwerte sich ein Nutzer auf Xiaohongshu, einer beliebten Social-Media-Plattform in China.
Snooker gewann in den frühen 2000er Jahren in China an Dynamik, angetrieben von charismatischen Stars wie Ding Junhui, der 2007 ein denkwürdiges Masters-Finale gegen Ronnie O’Sullivan bestritt.
Thomas nannte Ding ein Beispiel für einen „Sporthelden“, den die Chinesen unterstützen könnten. „Ich denke, das ist immer sehr wichtig, wenn man versucht, den Sport in anderen Ländern irgendwie weiterzuentwickeln“, sagte er. Die Weltmeisterschaft 2016, bei der er das Finale erreichte, zog weltweit 300 Millionen Zuschauer an, mehr als zwei Drittel davon in China.
Der jüngste Skandal kam auf, nachdem verdächtige Wettaktivitäten im vergangenen Jahr die Behörden zu Ermittlungen veranlasst hatten. Die WPBSA, die einen detaillierten Bericht betreute, stellte fest, dass die chinesischen Spieler, eine „enge Verbundene Gruppe“, in Sheffield stationiert waren, um an internationalen Wettbewerben teilzunehmen, und während der Pandemie nicht nach Hause zurückkehren konnten.
Einige Spieler verdienten kein Geld, es sei denn, sie gewannen Spiele, ein System, das derzeit überprüft wird. Die Spieler seien isoliert und standen unter finanziellem Druck durch Reisekosten, Lebenshaltungskosten und ihre eigenen „unüberlegten Spiel- und Wettgewohnheiten“, heißt es in dem Bericht.
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Der chinesische Billard- und Snookerverband hatte bereits im Dezember wegen des Vorfalls sechs Spieler von nationalen Wettbewerben ausgeschlossen und fügte hinzu, dass er „Spielmanipulationen, Glücksspiel und andere Handlungen, die die Integrität und Ethik des Sports verletzen, entschieden ablehnt“. Es versprach, nach der WPBSA-Untersuchung weitere Strafen zu verhängen.
Der Skandal verdeutlichte die Gefährdung des Sports durch internationale Glücksspielnetzwerke, die Wettbewerbe von Tennis bis Basketball verzerrt haben. Obwohl die betreffenden Spieler Spielmanipulationsgebühren in Höhe von mehreren Tausend Pfund erhielten, ermöglichten sie hinter den Kulissen größere und letztlich nicht nachvollziehbare Geldflüsse. „Das ist kein Snooker-Problem, es ist auch kein chinesisches Problem – es ist ein globales Problem in allen Sportarten“, sagte Ferguson.
Der Vorfall wirft auch Fragen zur Herkunft der Glücksspielaktivitäten auf, die auf dem chinesischen Festland verboten sind. „Asien ist weltweit das Kernland der Spielmanipulationen“, sagte Diogo Guia, Direktor für öffentliche Sportpolitik am International Center for Sport Security.
„Es wird nicht verschwinden, es ist ein andauernder Kampf, es wird immer Menschen geben“, sagte Ferguson. „Wahrscheinlich hätte keine noch so große Ausbildung diese Spieler davon abhalten können, in diese Falle zu tappen.“
Bei einem kürzlichen Amateurturnier bei Star Billiards wetteiferten die Spieler um einen Preistopf von 14.700 RMB (2.060 US-Dollar) in einer Art Breitenfußball-Event, das für viele Teilnehmer der erste Schritt auf der Leiter zu internationalem Ruhm sein könnte.
„Ich hoffe, dass das so schnell wie möglich vorübergeht“, sagte Ding, der Chef von Star Billiards. „Von Ding Junhui bis hin zu so vielen Spielern heutzutage ist es nicht einfach, diesen Entwicklungsstand zu erreichen.“