Eine Zeugenaussage in einem Rechtsstreit zwischen einem russischen Milliardär und Sotheby’s, einem der renommiertesten Auktionshäuser der Welt, hat den Vorhang für die undurchsichtige Welt geöffnet, wie die teuerste Kunst der Welt an ihre diskretesten Käufer verkauft wird.
Der Fall – in dem der Oligarch Dmitry Rybolovlev Sotheby’s beschuldigt hat, dem Schweizer Kunsthändler Yves Bouvier im Laufe eines Jahrzehnts dabei geholfen zu haben, ihm bei zahlreichen Käufen rund 1 Milliarde US-Dollar zu viel zu berechnen – hat die Kunstwelt in seinen Bann gezogen und einen Blick hinter die Kulissen privater Deals im Gesamtwert von Dutzenden ermöglicht oder Hunderte Millionen Dollar. (Sotheby’s hat jegliches Fehlverhalten bestritten. Bouvier wurde in der Klage nicht als Angeklagter genannt, und verschiedene andere Verfahren gegen ihn wegen seiner Arbeit für Rybolovlev wurden entweder abgewiesen oder beigelegt.)
Die Anwälte von Rybolovlev argumentierten, dass „Transparenz und Rechenschaftspflicht“ im Mittelpunkt des Falles stünden. Doch Sotheby’s beharrt darauf, dass Vertraulichkeit und Diskretion in der Welt des High-End-Kunstverkaufs von entscheidender Bedeutung sind, um die Identität der Kunden zu schützen, Diebstahl zu verhindern und potenzielle Wilderei durch andere Auktionshäuser zu verhindern.
Während Sotheby’s für seine prestigeträchtigen öffentlichen Kunstauktionen bekannt ist, besteht ein erheblicher Teil seines Geschäfts darin, private Geschäfte direkt zwischen Käufern und Verkäufern zu vermitteln. Bei diesen Privatverkäufen handelt es sich um einen besonders verschleierten Bereich des Kunstmarkts, bei dem Werke über Händler wie Sotheby’s den Besitzer wechseln und die Identität auf beiden Seiten des Kaufs verborgen bleibt.
Oft hat der Eigentümer keine Ahnung, an wen er es verkauft, und der Käufer hat keine Ahnung, woher das Kunstwerk kommt. Manchmal werden Werke gar nicht erst ausgestellt, sondern bleiben im Lager und gehen von Hand zu Hand.
Samuel Valette – der weltweite Leiter des Privatverkaufs bei Sotheby’s, der viele der Werke an Bouvier, den Schweizer Händler, der jahrelang mit Rybolovlev zusammengearbeitet hat, verkaufte – erläuterte im Laufe seiner mehrtägigen Zeugenaussage den Prozess, nach dem Werke hergestellt werden, darunter „Salvator Mundi“ von Leonardo da Vinci “ wurden für Bouvier, seinen damaligen Topkunden, vermittelt.
„Meine Aufgabe war es, Geld für Sotheby’s zu verdienen“, sagte Valette der Jury. Nach Angaben des Auktionshauses war er in den letzten drei Jahren weltweit der Top-Verkäufer von Sotheby’s für Privattransaktionen. Sotheby’s erhebt eine Provision auf den Wert privater Verkäufe, normalerweise zwischen 3 und 9 Prozent des Verkaufspreises des Kunstwerks, obwohl diese laut Sotheby’s je nach Stück variieren kann. Laut einem Bericht von Sotheby’s betrafen zwischen 2018 und 2022 86 Prozent aller privaten Verkäufe Kunst im Wert von mehr als 1 Million US-Dollar.
Bei Privatverkäufen suchen Sotheby’s-Händler nach Werken, die ihre Kunden suchen, und arbeiten intern daran, willige Verkäufer zu finden und einen Preis auszuhandeln. In E-Mails war zu sehen, wie Valette eine Kollegin darum bat, dass ihr Kunde einen Preis für ein von Bouvier gewünschtes René-Magritte-Gemälde nennen sollte. Während Sotheby’s den Wert des Gemäldes aufgrund früherer Auktionsdaten ursprünglich auf weniger als 10 Millionen US-Dollar geschätzt hatte, war der Kunde bereit, sich für 25 Millionen US-Dollar davon zu trennen. Bouvier kaufte es für 24 Millionen Dollar bei Sotheby’s und verkaufte es kurz darauf für 43,5 Millionen Dollar an Rybolovlev.
Rybolovlev war Gegenstand zahlreicher interner E-Mails bei Sotheby’s, das ihn unbedingt als potenziellen Kunden umwerben wollte. Er erschien in einer Tabelle, die vor großen Auktionen intern in Umlauf gebracht wurde, und listete die Kunden neben den höchsten Beträgen auf, die sie jemals für ein Werk bei einer Auktion gezahlt hatten. Eine Reihe hochkarätiger russischer Milliardäre, darunter Roman Abramovich und Andrey Melnichenko, seien zu dieser Zeit auf dem Kunstmarkt aktiv gewesen, sagte Valette.
Rybolowlew machte nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion sein Vermögen mit Düngemitteln und ist Besitzer der Fußballmannschaft von Monaco. Zu seinen weiteren Großkäufen gehörte eine Villa in Palm Beach, die er 2008 von Donald Trump (der nebenan an seinem eigenen Gerichtsverfahren teilnahm) für die Rekordsumme von 95 Millionen US-Dollar kaufte, mehr als das Doppelte dessen, was Trump vier Jahre zuvor dafür bezahlt hatte.
Valette erläuterte detailliert den Prozess, mit dem die Vertreter des Auktionshauses Beziehungen zu sehr vermögenden Kunden aufbauten, um sie zum Verkauf bei Sotheby’s zu ermutigen: „Es geht uns darum, ausgewählt zu werden. Von Verkäufern und von Käufern.“
Interne Diskussionen zwischen Sotheby’s-Spezialisten, darunter Valette, über aktuelle Hinweise betrafen „jemand, der einen Modigliani erben wird“. Sotheby’s gab zwar nicht an, ob der Kunde trauerte, deutete aber an, dass „ein Besuch im Moment nicht angebracht sei“. Man kam zu dem Schluss, dass sie zu Veranstaltungen in Südfrankreich eingeladen werden würden, um die Beziehung aufzubauen.
Das bekannteste Werk, um das es im Prozess geht, ist „Salvator Mundi“ von da Vinci, dessen Verkauf bei Sotheby’s im Jahr 2013 den Codenamen „Jack“ trug. Valette arbeitete mit Bouvier und den Verkäufern zusammen, die das Gemälde für etwa 10.000 US-Dollar versteigert und restauriert hatten. Um den Deal abzuschließen, reiste er mit einem der Eigentümer nach Paris, um einen Vertreter von Bouvier zu treffen, der die Verhandlungen mit einem, wie er es nannte, „brutal niedrigen“ Angebot von etwa 47 Millionen US-Dollar aufnahm. Die Verkäufer hofften auf mindestens 100 Millionen Dollar.
Valette beschrieb das letzte Abendessen des Besuchs als „schmerzhaft“ und „chaotisch“, als sie um einen Deal kämpften. Am späten Abend wurde ein endgültiger Kaufpreis von 68 Millionen US-Dollar sowie ein Gemälde von Picasso im Wert von 12 Millionen US-Dollar im Austausch für den „Salvator Mundi“ ausgehandelt. Bouvier verkaufte das Gemälde kurz darauf für 127,5 Millionen Dollar an Rybolovlev.
Vier Jahre später verkaufte Rybolovlev das Werk auf einer Auktion weiter, diesmal bei Christie’s, für die rekordverdächtige Summe von 450 Millionen US-Dollar.
Aus E-Mails geht hervor, dass Margen von 5 bis 10 Millionen US-Dollar bei diesen „Trophäen“-Kunstwerken bei steigenden Kunstbewertungen wie Rundungsfehler wirkten. Per E-Mail im Jahr 2015 drückte Valette seine Frustration aus, als ein Kollege bei Sotheby’s seinen Antrag auf einen höheren Wert für das da Vinci-Gemälde zwei Jahre nach der Vereinbarung über den ursprünglichen Verkauf an Bouvier zurückwies. Der Kollege sagte, 95 Mio. Euro seien „das Höchste“. [he] damit leben könnte“, aber Valette sagte dem Gericht, er halte „95 für zu präzise“ und „eine unangenehme Zahl“ und drängte auf 100 Mio. Euro, also etwa 110 Mio. US-Dollar.
Valette sagte, er wolle eine große, runde Nummer. „Wenn man in dieser Welt 95 Millionen Euro hat, ist man bei 100 Millionen Euro“, sagte er.
Die Bewertungsdiskussion sei für das Auktionshaus Standard, sagte er. „Wenn man 10 Spezialisten in einen Raum bringt, bekommt man wahrscheinlich 10 unterschiedliche Meinungen darüber, was etwas wert ist.“