Paraguay ist seit langem ein Paradies für den Schmuggel von Zigaretten bis hin zu Luxusgütern. Aber die US-Sanktionen gegen zwei ihrer Spitzenpolitiker, zusammen mit einer Welle von Attentaten und Gewalt im Zusammenhang mit Drogen, haben die Besorgnis geweckt, dass organisierte kriminelle Banden die obersten Machtebenen eines der wichtigsten regionalen Verbündeten Washingtons durchdrungen haben.
Während sich die südamerikanische Nation auf die Präsidentschaftswahlen im April vorbereitet, setzte Washington im vergangenen Monat den Vizepräsidenten Hugo Velázquez und den ehemaligen Präsidenten Horacio Cartes wegen angeblicher Korruption auf die schwarze Liste. Velázquez sollte in den Wahlen als Kandidat der Regierungspartei antreten, und Cartes behält erheblichen Einfluss auf die nationale Politik und Wirtschaft. Die Sanktionen bedeuten, dass die Männer, die beide die Vorwürfe bestritten haben, aus den USA ausgeschlossen werden.
Der Schritt spiegelt die wachsende Besorgnis in Washington wider, dass Paraguay destabilisiert werden könnte, wenn seine Institutionen und Eliten unter den Einfluss des organisierten Verbrechens fallen, sagen Beobachter.
Mit der öffentlichen Nennung des Paares, das Mitglieder der regierenden konservativen Colorado-Partei sind, sendet Washington laut Eduardo Nakayama, einem paraguayischen Oppositionspolitiker, eine Botschaft an die Regierung, dass sie das öffentliche Leben vor den Wahlen 2023 aufräumen muss.
„Paraguay ist ein wichtiger Kokainlieferant für Lateinamerika und Europa. . . Es gibt kriminelle Banden, die auf regionaler, kommunaler und gerichtlicher Ebene in die Politik eintreten“, sagte er.
Paraguay ist ein Binnenland, das Soja und Rindfleisch exportiert und strategisch günstig im Zentrum Südamerikas liegt. Aber in diesem Jahr hat es einen Anstieg gezielter Attentate und Bandengewalt erlitten, der die US-Strafverfolgungsbehörden alarmiert hat.
Marcelo Pecci, ein leitender Staatsanwalt in einer hochkarätigen Untersuchung des Kokainhandels und der Geldwäsche Anfang des Jahres, wurde im Mai während einer Hochzeitsreise in Kolumbien von Killern erschossen.
Eine Woche später wurde José Carlos Acevedo, langjähriger Bürgermeister der Stadt Pedro Juan Caballero, vor einem Gemeindegebäude getötet, Monate nachdem seine Nichte Belén Acevedo ermordet worden war. Lokale Medien schrieben beide Morde Drogenbanden zu.
Einige der größten Kokaintransporte, die seit 2019 in Europa beschlagnahmt wurden, wurden bis zu paraguayischen Flusshäfen zurückverfolgt. Eine Rekordmenge von 16 Tonnen im Wert von bis zu 4,2 Milliarden US-Dollar, die letztes Jahr in Hamburg beschlagnahmt wurden, wurde aus Villeta in der Nähe der Hauptstadt Asunción exportiert.
Jimena Blanco, Head of Americas Research bei Verisk Maplecroft, einer britischen Risikoberatung, sagte, es habe „eine Ausweitung der Bandenoperationen aus Brasilien“ gegeben, um Kokain durch Paraguay zu transportieren, da Kartelle ihre Märkte erweitern.
Auf die Situation in Paraguay angesprochen, sagte ein Beamter des US-Außenministeriums: „Korruption verursacht erhebliche Kosten für die Wirtschaft, Gesellschaft und Sicherheit eines Landes . . . Korruption in einem fremden Land wirkt sich direkt auf die nationale Sicherheit, die wirtschaftlichen und außenpolitischen Interessen der USA aus.“
In einer Erklärung, in der das Vorgehen gegen Velázquez skizziert wurde, beschuldigte das Außenministerium den Vizepräsidenten, einem Beamten Bestechungsgeld in Höhe von 1 Mio. USD angeboten zu haben, um eine Untersuchung zu behindern. Cartes, der von 2013 bis 2018 regierte, soll an „erheblicher“ Korruption beteiligt gewesen sein, einschließlich der Behinderung einer grenzüberschreitenden strafrechtlichen Untersuchung, teilte das Außenministerium im Juli mit. Nähere Angaben zu den Vorwürfen machten die USA nicht.
René Fernández, Antikorruptionsminister Paraguays, gab zu, dass kriminelle Organisationen „einige Ebenen von Privatunternehmen und öffentlichen Institutionen kontaminiert“ hätten. Er sagte, sein Ministerium vertiefe seine Untersuchungen zu den Verbindungen zwischen ihnen.
Der politische Kolumnist Alfredo Boccia Paz sagte jedoch, dass Schwächen im Justizsystem Paraguays, mit angeblichen Straftätern, die nicht zur Rechenschaft gezogen werden und Ermittler, die von Banden angegriffen werden, dazu beitragen, „der Macht der Mafia zu erlauben, unser Land zu übernehmen“.
Wenn die Colorado-Partei an der Regierung bleiben würde, würde Paraguay „zum regionalen Zentrum des Drogenhandels werden“, sagte Martín Burt, ein Mitglied des Oppositionsbündnisses, das im nächsten Jahr als Präsidentschaftskandidat antreten will, im August.
Cartes übt weiterhin beträchtlichen Einfluss in der Regierungspartei aus. Der Geschäftsmann ist seit mehr als einem Jahrzehnt auf dem Radar der Strafverfolgungsbehörden. Die USA haben eine Bank im Besitz von Cartes als mutmaßliches Geldwäschezentrum in einem Depeschen des Außenministeriums aus dem Jahr 2009 herausgegriffen, das 2010 von WikiLeaks veröffentlicht wurde. 2019 beantragte Brasilien seine Auslieferung im Zusammenhang mit Geldwäsche-Ermittlungen. Der Antrag wurde später fallen gelassen. Cartes hat alle Vorwürfe krimineller Aktivitäten zurückgewiesen.
Ein Sprecher von Cartes, der kandidiert, um Vorsitzender der Colorado Party zu werden, machte die Rivalität vor den Wahlen 2023 für Kritik verantwortlich und sagte: „Politische Gegner verwenden alle möglichen gefälschten oder voreingenommenen Nachrichten, um zu versuchen, sie zu diskreditieren [Colorado Party candidates]einschließlich des immer wiederkehrenden Arguments, Cartes sei eine Bedrohung für die politische Stabilität.“
Der Vizepräsident gilt als Verbündeter von Cartes und ist Berichten zufolge sein bevorzugter Präsidentschaftskandidat. Nach dem Umzug der USA sagte Velázquez, er werde zurücktreten. Aber er hat seitdem einen Rückzieher gemacht und argumentiert, dass die Bezeichnung Washington keine strafrechtlichen Konsequenzen hatte.
Die Generalstaatsanwältin von Paraguay, Sandra Quinonez, gab jedoch Ende August bekannt, dass ihr Büro eine strafrechtliche Untersuchung gegen Velázquez eingeleitet habe, um die US-Vorwürfe zu untersuchen.
Das Thema beginnt bei den Wählern auf Resonanz zu stoßen. Etwa 70 Prozent der Befragten in einer Juni-Umfrage für den linksgerichteten Think-Tank Celag nannten Korruption neben der Wirtschaft als Hauptsorge. Rund 91 Prozent missbilligten den Umgang des Präsidenten mit der Korruptionsbekämpfung.
„Unter den Wählern herrscht breite Unzufriedenheit darüber, dass das Schmuggelimage des Landes aufgrund des Drogenhandels mit größerer Kraft zurückgekehrt ist“, sagte Nakayama, „das könnte bei der Wahl eine Rolle spielen.“
Zusätzliche Berichterstattung von Michael Stott in London