Ein tödlicher Raketenangriff auf ein polnisches Dorf nahe der ukrainischen Grenze hat die größte Angst vor dem Krieg in der Ukraine deutlich gemacht: dass der Konflikt zu einer größeren Konfrontation zwischen Moskau und dem US-geführten Nato-Bündnis führen könnte.
Am Dienstag um 15:40 Uhr traf eine Rakete Przewodów nahe der südöstlichen Grenze Polens zur Ukraine und tötete zwei Menschen, von denen lokale Medien sagten, sie seien Landarbeiter.
Dieser Teil Polens hat mit dem Krieg gelebt, seit der russische Präsident Wladimir Putin am 24. Februar eine umfassende Invasion der Ukraine angeordnet hat. Seine Straßen haben in die eine Richtung Millionen von Flüchtlingen transportiert, die vor dem Konflikt geflohen sind, und in die andere Milliarden von Dollar in westliche Militärausrüstung, um der Ukraine zu helfen, sich zu wehren.
Die Explosion vom Dienstag brachte den Krieg zum ersten Mal direkt auf polnisches Territorium, um an die enorme Gefahr einer Eskalation des Konflikts zu erinnern – und daran, wie gefährlich nahe Europa einem Krieg zwischen den beiden größten Atommächten der Welt ist.
In den chaotischen ersten Nachwirkungen des Vorfalls flogen Anschuldigungen. Ein Bericht von Associated Press, in dem ein anonymer hochrangiger US-Geheimdienstmitarbeiter zitiert wird, besagt, dass die Explosionen von russischen Raketen verursacht wurden, die Polen überquert hatten, aber offizielle US-Kanäle lehnten es ab, diese Einschätzung zu bestätigen. Präsident Joe Biden sagte daraufhin, es sei „unwahrscheinlich“, dass die Rakete aus Russland abgefeuert worden sei.
Zuschreibung ist entscheidend. Wenn die Ermittler zu dem Schluss kommen, dass die Rakete von Russland abgefeuert wurde, wäre es das erste Mal seit Beginn der Invasion, dass Nato-Territorium von russischen Streitkräften angegriffen wird. Ob absichtlich oder nicht, das würde die Nato vor eine monumental wichtige Entscheidung stellen: Das US-geführte Militärbündnis hat eine gegenseitige Verteidigungsklausel, die, wenn sie aktiviert wird, alle Verbündeten auffordert, auf einen solchen Angriff zu reagieren.
Während ukrainische Beamte ebenfalls schnell darauf hinwiesen, dass Moskau schuld sei, war Polens Antwort zweideutig. Die Erklärung Warschaus, dass es den russischen Botschafter als Reaktion auf die „russische“ Rakete einbestellte, ließ Raum für mehrere Interpretationen.
„Wir haben im Moment keine schlüssigen Beweise dafür, wer diese Rakete abgefeuert hat“, sagte Polens Präsident Andrzej Duda gegenüber Reportern nach einem Notfall-Sicherheitstreffen der polnischen Regierung. Es sei „ein einmaliger Vorfall“, sagte er.
Dass die Explosion inmitten eines Sperrfeuers russischer Raketenangriffe auf die Ukraine stattfand, nährte Theorien, dass dies ein von Moskau abgefeuertes Projektil gewesen sein könnte. Andere Beobachter spekulierten, dass erste Beweise vom Standort darauf hindeuteten, dass es sich auch um eine ukrainische Rakete gehandelt haben könnte, die abgefeuert wurde, um eine russische Marschflugkörper abzuschießen, die vom Weg abgekommen war.
Das russische Verteidigungsministerium wies die Verantwortung für die Explosion zurück und behauptete, die Behauptungen, es habe die Rakete abgefeuert, seien eine „vorsätzliche Provokation mit dem Ziel, die Situation zu eskalieren“.
In einer Reihe von Anrufen am Dienstagabend zwischen Duda und westlichen Führern, darunter Biden, der britische Premierminister Rishi Sunak und der Nato-Generalsekretär Jens Stoltenberg, wurde eine Schlüsselbotschaft wiederholt: Die Verbündeten standen zu Polen, wollten aber mehr Details, bevor sie Entscheidungen treffen.
Warschau wird wahrscheinlich eine Sitzung des Nato-Rates am Mittwoch nutzen, um Konsultationen gemäß Artikel 4 des Militärbündnisvertrags zu beantragen, auf die sich berufen werden kann, wenn „die territoriale Integrität, politische Unabhängigkeit oder Sicherheit einer der Parteien bedroht ist“.
Dies ist unabhängig von Artikel 5 der Nato-Klausel, die die gegenseitige Verteidigungshilfe im Falle eines Angriffs und eine mögliche militärische Reaktion des Rests des 30-köpfigen Bündnisses betrifft.
Solche Konsultationen sind unabhängig vom Täter der Explosion am Dienstagabend sinnvoll; Polens Territorium wurde getroffen, seine Bürger wurden getötet, und die Nato muss Einigkeit demonstrieren – worum sie sich schon vor Putins Einmarsch Ende Februar bemüht hat.
Aber auch die Nato wird wahrscheinlich nicht in reflexartige Reaktionen verfallen. Die Vermeidung einer Eskalation ist zu einem Mantra der Nato-Mächte geworden, manchmal zur Frustration Kiews.
Gleichzeitig haben die Führung der USA und der Nato wiederholt ihr „eisernes“ Engagement betont, „jeden Zentimeter“ des Nato-Territoriums zu verteidigen, etwas, das Biden laut dem Weißen Haus am Dienstagabend gegenüber Duda wiederholte.
Der Vorfall am Dienstagabend unterstreicht auch, dass die Eindämmung des Krieges auf ukrainisches Land zwar eine politische Priorität für die meisten Nato-Bündnismitglieder ist, aber für diejenigen an der Westgrenze des Landes, für die ein Übergreifen untrennbar mit einer direkten Beteiligung verbunden ist, ein Gebot der nationalen Sicherheit ist.
Wer was, wann und auf wen geschossen hat, wird wahrscheinlich klarer, wenn Polen, die Ukraine und Russland ihre Ermittlungen führen. Aber eines ist schon jetzt deutlich: Der Krieg zwischen dem nuklear bewaffneten Russland und der Nato könnte nur eine Fehleinschätzung entfernt sein.