Der Preis für Expats, die in der Tat gut für unsere Wirtschaft sind

Das Kabinett kürzt den Steuervorteil für Expats vorsichtig. Dies geschieht deutlich weniger drastisch als bisher von der Wirtschaft befürchtet. Was macht Wissensarbeiter so wichtig? Ein Blick auf den Stadtteil Eindhoven Meerhoven, wo die Hälfte der Einwohner Expats sind.

Holländischer als „Silicon Valley on the Dommel“ kann man sich kaum einen Ort vorstellen. Im neuen Stadtteil Meerhoven, in der Nähe des Flughafens Eindhoven, wirft eine wässrige Herbstsonne ihre Schatten auf die gleichen roten Backsteinwohnungen wie in jedem Vinex-Viertel. Graugänse und Wildenten grasen im Park. Kurz gesagt, nichts verrät, dass dies das internationale Hightech-Epizentrum der Niederlande ist.

Bis der dumpfe Schlag eines Balls gegen einen Cricketschläger über den Rasen schallt. Gefolgt von Jubel: „Guter Schuss, schlagende Jungs!“

Am Samstagnachmittag wird hier Cricket gespielt. Oder eigentlich: gestanden. Denn Cricket ist für die aus Indien anwesenden Wissensarbeiter kein Sport, „sondern die einzige Religion, die wir in Südostasien teilen“. Dass ihr Gotteshaus in diesem Frühjahr im Neubauviertel von Eindhoven gebaut wurde, hat alles mit den Unternehmen zu tun, die nur einen Steinwurf entfernt sind: ASML, Philips, NXP, Signify. Es sind die Arbeitgeber von Softwareentwicklern wie Dean, die nach eigenen Worten aus zwei Gründen den Inder Kochi gegen die Niederlande eingetauscht haben: „Die Work-Life-Balance und das Geld“.

Es wäre nahe daran gewesen, dieses zweite Argument zu verlieren. Auf der Suche nach Milliarden zur Stützung der Kaufkraft war in diesem Frühjahr durchgesickert, dass das Kabinett den Steuervorteil für Wissensarbeiter kürzen wollte: die Expat-Regelung. Diese sieht vor, dass Expats fünf Jahre lang 30 Prozent ihres Einkommens nicht versteuern müssen. Die Douceurtje kostet die Staatskasse eine Milliarde im Jahr, Geld, das das Kabinett zum Beispiel für den Energiezuschlag gut gebrauchen kann.

Aber noch bevor es einen Vorschlag gab, waren die Arbeitgeberverbände bereits auf dem Rückzug. Zwanzig Technologieunternehmen, darunter Booking und Adyen, schickten einen offenen Brief, in dem sie „dringend“ darum baten, das Schema unangetastet zu lassen. Es wäre „ein wesentliches Instrument“, um internationale Talente in die Niederlande zu locken. Laut der Arbeitgebervorsitzenden Ingrid Thijssen war es sogar „das Einzige, was die Niederlande für ausländische Talente einigermaßen attraktiv macht“. Auch die Universitäten erwähnten in einem offenen Brief eine „Voraussetzung“.

Schöne Köpfe und goldene Hände

Es stieß nicht auf taube Ohren: Obwohl der Millionenschein eine Sparmaßnahme angibt, bleibt diese sehr begrenzt. Nur Expats, die mehr als die Beamtenstiftungsnorm (216.000 Euro) verdienen, können den Steuervorteil nicht mehr in Anspruch nehmen. Im vergangenen Jahr traf dies auf 6,5 Prozent der 64.000 Nutzer des Systems zu. Das spart 88 Millionen Dollar. Eine Entlastung fürs Geschäft. Doch wie wichtig sind Wissensarbeiter für die Wirtschaft?

Das Expat-Programm stammt aus den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg. Für den Wiederaufbau der Niederlande wurde dringend Wissen aus dem Ausland benötigt. Der Steuervorteil, der damals noch bei 40 Prozent lag, sollte vor allem Amerikaner und amerikanische Unternehmen dazu verleiten, den Atlantik zu überqueren. Das Expat-Programm soll weiterhin das Geschäftsklima in den Niederlanden stärken und Mitarbeiter mit knappem Fachwissen anziehen. Um zu beurteilen, ob diese Sachkunde vorliegt, legt die Finanz- und Zollverwaltung eine Einkommensvoraussetzung von mindestens 39.467 Euro brutto pro Jahr an. Beispielsweise unterscheidet die Finanzverwaltung den besser bezahlten Expat vom schlecht bezahlten Arbeitsmigranten.

Die größte Gruppe der Wissensarbeiter bilden mittlerweile IKT-Spezialisten aus Indien, gefolgt von Chinesen und Türken. Es sind die „klugen Köpfe“ und „goldenen Händchen“, die man samstags auf dem Kricketplatz in Meerhoven findet, wo Expats mittlerweile die Hälfte der Bevölkerung ausmachen. Männer wie Rajesh, der Sonnenkollektoren herstellt. Und Ingenieur Randhir, der Photolithographie an der ASML studiert.

Wo die Amerikaner dringend benötigt wurden, um unsere Nachkriegswirtschaft aus der Flaute zu holen, sind die heutigen Wissensarbeiter für die Wirtschaft der Zukunft unverzichtbar, so der Eindhovener Brainport und Wirtschaftsrat Stijn Steenbakkers (CDA). „Auf fünf Quadratkilometern von Brainport wird an Lösungen für die Probleme von morgen gearbeitet“, sagt er. „Das, was wir hier herstellen, wird weltweit nachgefragt. VDL ist unverzichtbar für die Elektrifizierung des Verkehrs, Philips für die medizinische Welt, und ohne ASML gäbe es keine Chips.“

Und so muss Personal aus aller Welt nach Eindhoven. Denn allein in der Brainport-Region gibt es rund 15.000 offene Stellen. Positionen, die laut Steenbakkers nicht nur mit dem knappen technischen Talent in den Niederlanden besetzt werden können. „Wir haben das schon einmal in Eindhoven gesehen“, sagt er. „Als Philips Ende des 19. Jahrhunderts ankam, war der wirtschaftliche Aufschwung auch so groß, dass wir ihn mit unseren eigenen Leuten nicht bewältigen konnten, und das Viertel Drents Dorp wurde gebaut. Die „Internationalen“ kamen damals aus Drenthe, jetzt kommen sie unter anderem aus Spanien, Südamerika und Indien.“

Home Run

Auf dem Cricketfeld schnauft ASML-Ingenieur Randhir (33) vom Homerun, der den Cricket Warriors gerade den Sieg beschert hat. Natürlich habe es viele Gründe gegeben, sich in den Niederlanden niederzulassen, sagt er. Der Job gefiel ihm, das Bildungssystem ist gut und die Menschen sind herzlich – oder zumindest herzlicher als in Deutschland, wo er zuvor gearbeitet hat. „Das Wetter spielte übrigens keine Rolle“, schmunzelt er und zeigt auf den bedrohlichen Himmel. Sicherlich spielten auch finanzielle Überlegungen eine Rolle. „Geld ist wichtig im Leben“, sagt er.

Als er im Frühjahr auf Facebook las, dass die Expat-Regelung diskutiert werde, musste er schlucken. Er braucht die Steuervergünstigung wegen der Mehrkosten, die ihm entstehen. „Einmal im Jahr muss ich nach Hause fliegen“, sagt er. „Und anders als bei holländischen Paaren arbeitet meine Frau noch nicht.“

Ein weiterer Faktor: Er weiß nicht, wo er seine Grundbedürfnisse am besten abdecken kann. „Als ich zum Beispiel gerade in den Niederlanden war, ging ich immer zum Albert Heijn, jetzt weiß ich, dass der Jumbo billiger ist.“ Allerdings hätte er die Niederlande nicht einfach verlassen, wenn der Steuervorteil tatsächlich ausgesetzt worden wäre. „Ich bin wirklich wegen meiner Arbeit hier.“

Das gilt für mehr Wissensarbeiter. Eine externe Evaluierung des Expat-Programms durch das Finanzministerium im Jahr 2017 zeigt, dass für nur 3 bis 10 Prozent der Expats der Steuervorteil ausschlaggebend für die Wahl der Niederlande ist. Dies gilt insbesondere für gut verdienende Wissensarbeiter; schließlich profitieren sie mehr. Tatsächlich würde laut der Recherche eine gut verdienende Oberschicht aus wohlhabenden Ländern wie Ingenieure aus den USA und Manager aus Deutschland übermäßig profitieren. Die obersten 10 Prozent der Einkommen machten 40 Prozent der entgangenen Steuereinnahmen aus.

Das Forschungsbüro riet daher, die Regelung bei einem Jahresgehalt von 100.000 Euro zu maximieren. In einem solchen Fall würden 30.000 Euro steuerfrei angerechnet: genug, um Umzugskosten und ausländische Familienbesuche zu decken. Zudem sollen Boni und Aktienpakete komplett von der Steuervergünstigung ausgenommen werden, was das Kabinett nun auslässt.

Die Abschaffung des Douceurtje nannten die Forscher nicht als Lösung. Das würde den Niederlanden ins Knie schießen; 1994 war unser Land laut der EU-Steuerbeobachtungsstelle noch eines der fünf Länder mit einem solchen System, aber jetzt versuchen alle westeuropäischen Länder außer Deutschland, Wissensarbeiter mit einem Steuervorteil anzuziehen. In Belgien gilt seit diesem Jahr eine Regelung nach niederländischem Vorbild.

Lücke

Darüber hinaus bieten Expats auch indirekte Vorteile. Denn auch die dortigen Bäcker, Bars und Fitnessstudios merken, dass sich viele internationale Unternehmen mit ihren hochqualifizierten Wissensarbeitern – deren Jahresgehalt im Schnitt doppelt so hoch ist – in Städten wie Eindhoven und Amsterdam ansiedeln. Bei Brainport gilt das Credo, dass für jeden Wissensarbeiter sieben neue Arbeitsplätze geschaffen werden. Laut Chefökonom Otto Raspe von der Rabobank, der in der Brainport-Region forschte, gibt es zwar einen solchen Effekt, aber die steigende Flut hebt längst nicht alle Boote.

„Man sieht, dass eine breite Gruppe vom Wirtschaftswachstum in der Brainport-Region profitiert“, sagt er. „Aber es gibt auch eine große Gruppe, die keinen besseren Job hat. Sie haben es besonders schwer, weil die Stadt teurer wird und es mehr Konkurrenz gibt (auf dem Wohnungsmarkt, rot.).‘ Dies kann zu einer wachsenden Kluft zwischen hochqualifizierten Wissensarbeitern einerseits und Eindhovenern mit geringerer Bildung andererseits führen. Etwas, das auch Raspe bei seinen Recherchen zu Amsterdam gesehen hat.

Auch Steenbakkers, Beigeordneter für Wirtschaftsfragen, glaubt, dass das Wirtschaftswachstum seiner Region nicht nur eine „Hosianna-Geschichte“ ist. Schließlich setzt es auch die Einrichtungen unter Druck. Er sieht es im täglichen Stau vor dem Tor von ASML. An den Mieten, die im vergangenen Jahr nirgendwo so schnell gestiegen sind wie in Eindhoven. Das Bier, das nicht mehr auf jeder Terrasse auf Niederländisch bestellt werden kann. Auch an Grundschulen, wo 6 Prozent der Kinder international sind. „Die Herausforderung ist: Wie halten Sie das alles zusammen“, sagt der Stadtrat, „wie stellen Sie sicher, dass sich alle Einwohner von Eindhoven weiterhin wie zu Hause fühlen und, wie wir hier sagen, „gemütlich“ bleiben?“

Kein neues San Francisco

Laut Steenbakkers ist die Antwort nicht weniger Wachstum, sondern eher ein „Skalensprung“. Mit Hilfe der Regierung will er 1,3 Milliarden in einen substanziellen Ausbau des Wohnungsbestands, der Einrichtungen und der Infrastruktur investieren. Außerdem versucht er, wie könnte es anders sein, die Verbindung zwischen Neuankömmlingen und Ureinwohnern zu suchen. Das bedeutet: keine teuren internationalen Schulen außerhalb der Nachbarschaft, sondern Englisch- und interkultureller Unterricht für reguläre Grundschullehrer und technische Bildung für „eigene Talente“. In der Zwischenzeit versucht er, die Frauen von Expats zur Arbeit zu führen, damit sie sich besser einleben und ihr Potenzial genutzt wird.

Denn eines will Steenbakkers nicht, nämlich das neue San Francisco auf der Dommel werden. Die Stadt, in der das neue Geld von Tech-Arbeitern die alten Bewohner vertrieben hat und jetzt nur noch Platz für die ist glückliche paar.

Auch der Kricketplatz in Meerhoven ist ein solcher Versuch, eine Brücke zu bauen. Allerdings geschieht dies vorerst hauptsächlich zwischen den Wissensarbeitern selbst. So lernen heute die TU-Alumni von „Cricket Eindhoven“ die südindischen Wissensarbeiter von „Kombanz“ kennen, indem sie mit ihnen gemeinsam den Rasen fegen. Dank der Grille fühlt sich Softwareentwickler Dean jetzt in Eindhoven so zu Hause, dass er nicht mehr zurück möchte. Auch jetzt, nach fünf Jahren, ist seine Steuervergünstigung noch nicht fast vorbei. „Meine Frau und ich haben überlegt, nach Indien zurückzukehren“, sagt er. „Aber hier geht es nur ums Arbeiten, während man hier in den Niederlanden auch ein gutes Leben genießen kann.“