Die Preise für Indiens wertvollen Darjeeling-Tee sind in diesem Jahr eingebrochen, nachdem Käufer, darunter Tetley-Eigentümer Tata, die Einkäufe wegen eines regulatorischen Streits über das Mischen verschiedener Blätter gekürzt hatten, wobei die Erzeuger davor warnten, dass eine Finanzkrise den sogenannten „Champagner“ der Biere bedroht.
Tee aus Darjeeling im Nordosten Indiens wird weltweit für sein duftendes Aroma und seinen delikaten Geschmack geschätzt. Aber die Preise sind in dieser Saison bisher um 16 Prozent auf 372,54 Rs (4,58 $) pro Kilogramm gefallen, so die Daten des Tea Board of India, einer Regierungsbehörde.
Der Preisverfall ist nicht das Ergebnis einer plötzlichen Änderung von Angebot und Nachfrage, sondern eine regulatorische Auseinandersetzung. Tata Consumer Products, normalerweise der größte Darjeeling-Käufer mit rund 18 Prozent des Angebots, hat die Einkäufe in diesem Jahr laut Beamten und Erzeugern stark zurückgefahren.
Dies geschah, nachdem das Tea Board im vergangenen Jahr Regeln eingeführt hatte, die Käufer daran hinderten, gewöhnliche Tees mit Tees wie Darjeeling aus dem Bundesstaat Westbengalen zu mischen, der ein Etikett mit einer „geografischen Angabe“ trägt, das zum Schutz regionaler Produkte bestimmt ist.
Käufer wie Tata, das große indische Konglomerat, das Marken wie Tetley und Teapigs besitzt, hätten zuvor in einigen seiner Produkte Darjeeling mit billigeren Tees aus Nepal gemischt, sagten diese Leute. Der Schritt hatte einige Züchter beunruhigt, die sich für strengere Regeln zum Schutz von Darjeeling einsetzten.
Das Tea Board hat im Oktober die Verordnung angepasst, um das Mischen wieder zuzulassen, solange das Endprodukt nicht als Darjeeling vermarktet wird. Laut einem Beamten war es besonders eifrig, dass Tata wieder mit dem Kauf beginnt. Auch Hindustan Unilever, die indische Tochtergesellschaft des globalen Konsumgüterriesen und Rivale von Tata, ist ein bedeutender Abnehmer von Darjeeling.
Aber die Erzeuger befürchten, dass der diesjährige starke Preisverfall den endgültigen Niedergang der Branche nur noch beschleunigt. Die Produktion von Darjeeling ist aufgrund der Konkurrenz durch billigere Konkurrenten wie Nepal und des Klimawandels mit schwankendem Wetter, das den Ernten schadet, rückläufig.
Sujit Patra, Sekretär der Indian Tea Association, sagte, die Preise seien auf „weit weniger“ als die Produktionskosten gefallen.
„Es ist notwendig, der Welt zu zeigen, dass dies der hochwertigste Tee ist, den Indien produziert“, sagte Saurav Pahari, der stellvertretende Vorsitzende des Tea Board. „Wir hoffen, dass die großen Käufer wieder Darjeeling kaufen werden. Sie setzen Maßstäbe für den Preis.“
Tata lehnte es ab, Fragen darüber zu beantworten, ob es die Einkäufe von Darjeeling-Tee reduziert habe oder ob es vorhabe, wieder mit dem Kauf zu beginnen.
Es sagte, dass nepalesischer Tee weniger als 1 Prozent seiner gesamten Beschaffung für den indischen Markt ausmachte und dass es den Tee nicht direkt importierte. Tata sagte, es habe immer „innerhalb der Leitplanken der Gesetze des Landes und aller Vorschriften, die unser Geschäft regeln“, gehandelt.
„Wir sind ständig bestrebt, unsere Teemischungen im Einklang mit den Verbraucherpräferenzen in den Regionen, der Markenpositionierung und unserer Produktentwicklung zu verbessern“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung. „Wir bleiben weiterhin ein starker Unterstützer der Darjeeling-Teeindustrie.“
Während Erzeuger sagen, dass die Probleme der Darjeeling-Teeindustrie Jahrzehnte zurückreichen, führen viele die aktuelle Krise auf das Jahr 2017 zurück. Die Produktion halbierte sich nach Protesten der ethnischen Gruppe der Gorkha in der Region, die seit langem die Unabhängigkeit von Westbengalen forderte, Teeplantagen schloss und Käufer zwang, Alternativen zu finden.
Zu den größten Gewinnern gehörten Produzenten im benachbarten Nepal, dessen Tee dank ähnlicher klimatischer Bedingungen Parallelen zu Darjeeling aufweist, aber billiger in der Produktion ist. Viele Käufer haben die Käufe aus Nepal verstärkt, da sowohl die Produktion als auch die Nachfrage nach Darjeeling zurückgegangen sind, wobei die letztjährigen Auktionsverkäufe von 1.800 Tonnen seit 2015 um 30 Prozent zurückgegangen sind.
Sparsh Agarwal, der das Anwesen Selim Hill in Darjeeling leitet, sagte, dass viele lokale Teegärten ums Überleben kämpften. „Wir stehen kurz vor dem Bankrott“, sagte er. „Wenn ich in den nächsten 15 Monaten nicht in der Lage bin, Selim Hill umzudrehen, müssen wir es verkaufen.“
Andere, wie Mohan Chirimar, dem das Singtom Tea Estate gehört, sagten, er erwarte, dass Tata den Kauf von Darjeeling wieder aufnehme, nachdem die Vorschrift des Tea Board aufgehoben worden sei.
Chirimar argumentierte jedoch, dass die längerfristigen Aussichten für die Branche schwierig blieben. Die „Probleme auf Makroebene . . . sind noch nicht gelöst und wir sehen keine Lösungen in Sicht“.