Der Minister unterzog sich am 22. Dezember im Rahmen seiner Behandlung von Prostatakrebs einer kleinen Operation, nachdem bei ihm Anfang des Monats die Krankheit diagnostiziert worden war. Am nächsten Tag durfte er nach Hause gehen, musste aber am 1. Januar aufgrund von Komplikationen bei der Operation zurückkehren.
Erst wenig später wurden die höchsten US-Behörden, darunter auch Biden, darüber informiert, was in den USA für Aufsehen sorgte. Der Vorfall ist auch für die Demokraten, die sich jetzt in voller Wahlsaison befinden, nicht bequem.
Zuvor hatte das Weiße Haus versichert, dass der Minister die amerikanisch-britischen Angriffe gegen die Houthi-Rebellen im Jemen „von seinem Krankenhausbett aus“ verfolgt habe. Er sei am Donnerstag auch an den Vorbereitungen beteiligt gewesen, sagte John Kirby, der Sprecher des Nationalen Sicherheitsrats der Vereinigten Staaten.