In seiner Neujahrsansprache 2021 rühmte sich Xi Jinping des Erfolgs von Chinas Null-Covid-Politik. Während Millionen in der Außenwelt gestorben waren, hatte China „die Menschen und ihr Leben an die erste Stelle gesetzt . . . Mit Solidarität und Resilienz haben wir das Epos unseres Kampfes gegen die Pandemie geschrieben.“
Fast zwei Jahre später bricht Xis Kampagne zusammen, Chinas Umgang mit der Pandemie als persönlichen und systemischen Triumph darzustellen. Die zunehmenden Demonstrationen gegen seine Null-Covid-Politik bedeuten einen massiven Gesichtsverlust für den chinesischen Staatschef. Sie scheinen die ernsthafteste Herausforderung für seine Führung zu sein, seit er vor einem Jahrzehnt die Macht übernommen hat.
Einige der Proteste gegen Chinas endlose Abriegelungen haben sich gegen Xi persönlich gerichtet. In der Stadt Chengdu haben Demonstranten gesungen: „Wir wollen kein politisches System mit Führer auf Lebenszeit. Wir wollen keinen Kaiser.“
Diese Gesänge heben das heikelste politische Thema im modernen China hervor – Xis Bemühungen, einen Personenkult zu schaffen. Seit dem Tod von Mao Zedong im Jahr 1976 hat die Kommunistische Partei es vermieden, einen neuen Mao zu schaffen, einen einzigen allmächtigen Führer, der das politische System und das Land beherrscht und nie die Macht verlässt.
Aber Xi führt China zurück in die Tage der quasi-imperialen Herrschaft. Letzten Monat wurde ein Wendepunkt erreicht, als der Parteitag der Kommunistischen Partei ihn für eine beispiellose dritte Amtszeit zum Parteivorsitzenden ernannte. Xis Vorgänger als chinesischer Präsident, Hu Jintao, wurde vor den Fernsehkameras gewaltsam von der Bühne entfernt. Die Botschaft war klar. Xis Macht ist jetzt unangreifbar und er wird sein Leben lang regieren.
Wie Mao hat Xi seine Machtergreifung damit begründet, dass er die Schaffung eines Personenkults gefördert hat. Der „Gedanke von Xi Jinping“ wurde in die Verfassung der Kommunistischen Partei Chinas geschrieben. Der angeblich erfolgreiche Umgang des chinesischen Staatschefs mit Covid-19 ist zu einem entscheidenden Teil seines Mythos geworden. Ein aktuelles Papier des chinesischen Staatsrates gelobt Xis Führung zu Covid und verkündete, dass „Generalsekretär Xi Jinping das persönliche Kommando übernommen, die Reaktion geplant, die allgemeine Situation überwacht und entschlossen gehandelt hat“.
Es stimmt, dass China pro Kopf weit weniger Todesfälle durch Covid-19 verzeichnet hat als die USA. Aber die Kosten einer Null-Covid-Politik werden immer deutlicher. Da die Wirtschaft ins Stocken geraten ist, Jugendarbeitslosigkeit in China hat sich 20 Prozent genähert.
Auch die soziale Belastung durch anhaltende und wiederholte Lockdowns war immens. Zwei Monate strenger Beschränkungen in Shanghai Anfang dieses Jahres machten Schlagzeilen auf der ganzen Welt. Einige glaubten, dass dies ein Wendepunkt sein würde, der Xi dazu zwingen würde, die Null-Covid-Politik zu überdenken. Stattdessen beförderte Xi auf dem Parteitag den für den Lockdown verantwortlichen Parteichef von Shanghai, Li Qiang, auf die zweithöchste Position in der Kommunistischen Partei. Es war ein Signal, dass kein Ende der Null-Covid-Politik in Sicht ist.
Als Teil der offiziellen Mythenbildung rund um Covid-19 hat die chinesische Führung die Geduld und den kollektiven Geist des chinesischen Volkes der Ungeduld und dem Individualismus der Amerikaner gegenübergestellt. Aber die Geduld, auch der Chinesen, geht zu Ende.
Bilder von unmaskierten Menschenmengen aus der ganzen Welt, die sich die Fußballweltmeisterschaft in Katar anschauten, haben den Chinesen gezeigt, dass Bürger anderer Länder der Falle endloser Sperren entkommen sind. Im Gegensatz dazu droht China ein viertes Jahr drakonischer Freiheitsbeschränkungen.
Nachdem er Chinas Umgang mit den frühen Stadien der Pandemie zugeschrieben hat, kann Xi die Schuld für die aktuelle Krise nicht vermeiden. Vor allem das Versäumnis, wirksamere ausländische Impfstoffe zu importieren, macht es für China viel gefährlicher, seine Sperren zu lockern. Dieses Versagen hängt mit dem Nationalismus von Xi zusammen, der 2015 eine „Made in China“-Politik für Schlüsseltechnologien initiierte. Ein Führer, der behauptet, grenzenloses Mitgefühl für das chinesische Volk zu haben, erweist sich als zu stolz, um die wirksamen Impfstoffe zu importieren, die dies könnten ihr Leben retten.
Die Zero-Covid-Lockdowns spiegeln auch Xis eigensinnige Persönlichkeit und seinen angeborenen Autoritarismus wider. Es ist den chinesischen Demonstranten nicht entgangen, dass die Technologien, die entwickelt wurden, um die Bewegungen der Menschen zu verfolgen – im Namen des Kampfes gegen Covid – die Pandemie durchaus überdauern und zu einer dauerhaften und finsteren Methode der politischen und sozialen Kontrolle werden könnten.
Im weiteren Sinne sind die Misserfolge von Xi bei Covid-19 die charakteristischen Misserfolge der Herrschaft des starken Mannes, die zu viel Macht und Autorität in einen einzelnen Führer investiert. Sobald dieser starke Mann eine katastrophale Entscheidung trifft – wie es Wladimir Putin tat, als er in die Ukraine einmarschierte – kann das System den Kurs nicht mehr ändern, weil das Urteil des Führers nicht in Frage gestellt werden kann. Dasselbe Muster spielt sich jetzt in China ab.
Der Moment, in dem Demonstranten auf die Straße gehen, ist immer ein Moment der größten Gefahr für einen starken Anführer. Leider scheint es wahrscheinlich, dass Xis Instinkt darin besteht, mit Gewalt und Unterdrückung zu reagieren. So ging er mit den Protesten in Hongkong 2019 um – und so zerschmetterte die Kommunistische Partei 1989 die Studentenbewegung auf dem Platz des Himmlischen Friedens.
Repression könnte in China durchaus funktionieren – wie sie es bisher bei der Niederschlagung von Protesten in Russland, Iran und Weißrussland getan hat. Aber der sorgfältig konstruierte Mythos von Xis Weisheit und Macht kann den Zusammenbruch seiner Null-Covid-Politik nicht überleben.