Rishi Sunak hat viel zu gewinnen, wenn er die heutige Einigung mit der EU über das Nordirland-Protokoll erzielt. Als Ergebnis sind ernsthafte politische Gewinne möglich: eine weniger konfrontative Beziehung zum Block in einer Zeit, in der die Demokratien Europas einer existenziellen Bedrohung in Form von Wladimir Putin ausgesetzt sind, Großbritanniens möglicher Wiedereintritt in das EU-Programm „Horizont“, eine Erwärmung Beziehung zum Weißen Haus von Joe Biden.
Aber ebenso wichtig sind die politischen Siege. Zuerst gibt es die nächste Wahl. Das wird für die Konservativen schwer genug sein, aber der Deal bedeutet, dass es nicht einer sein wird, bei dem „Brexit fertig wird“ – das einzige der Versprechen, die sie dem Land bei den Wahlen 2019 gegeben haben und von denen sie plausibel behaupten können, dass sie es eingehalten haben – geht in die gleiche Richtung wie „Leveling up“, die Bekämpfung der Kriminalität oder die Wiederherstellung der maroden öffentlichen Dienste des Vereinigten Königreichs.
Zweitens, und noch wichtiger, verändert es die Stimmungsmusik um Sunak selbst. Die Gaben des Premierministers an die Konservative Partei werden zunehmend unterschätzt. Er übernahm eine Partei und ein Land, das sich auf einen ernsthaften und dauerhaften Verlust seines Ansehens, seines Status und seiner international wahrgenommenen Kreditwürdigkeit beschleunigte. Dass sowohl er als auch sein Kanzler Jeremy Hunt die Glaubwürdigkeit Großbritanniens so weit wiederhergestellt haben, dass sie die Märkte beruhigen und Haushalte durch die Energiekrise unterstützen konnten, wird oft als Errungenschaft unterschätzt.
Während das Umfrageergebnis der Konservativen Partei weiterhin katastrophal ist, hat Sunak sie vom Aussterben zu einer epochalen Niederlage gezerrt. James Kanagasooriam, der ehemalige Meinungsforscher der Tory, der als erster den Begriff „rote Mauer“ prägte, hat argumentiert, dass einige Trends darauf hindeuten, dass Sunak die nächsten Wahlen sogar auf eine Niederlage im Stil von 2010 zurückholen könnte, anstatt so schlimm oder schlimmer wie 1997.
Aber es bleibt die Wahrnehmung, dass er eine Partei führt, die nicht mehr geführt werden will, und dass es daher keine ernsthafte Aussicht gibt, dass eine von Sunak geführte Regierung jemals in der Lage sein wird, dauerhafte oder notwendige Reformen durchzusetzen. Wenn dies der Fall ist, kann seine Regierung höchstens hoffen, dass ihre letzten Amtsjahre nicht von Skandalen oder anhaltenden Krisen geprägt sind.
Sunaks Entscheidung im vergangenen Jahr, die Planungsreform nicht mit Labour-Stimmen voranzutreiben, war ein schwerer Fehler, weil sie die Vorstellung zugab, dass seine Regierung vor einem Kampf zurückschrecken würde und dass sie wenig zu sagen hätte. Diese Wahrnehmung hat ebenso wie die Meinungsumfrage dazu beigetragen, dass sich eine Aura der Unvermeidlichkeit um Labour-Chef Keir Starmer legt.
Die Unterzeichnung eines Abkommens mit der EU gegen die Einwände der Ultras seiner Partei wird an und für sich die Wahrnehmung von Sunak nicht so radikal ändern, dass die Herausforderungen, denen er gegenübersteht, beseitigt werden. Aber indem er Tapferkeit und die Bereitschaft zeigte, über die Köpfe seiner unversöhnlichen Flanke hinweg eine Einigung zu erzielen, hat Sunak die Annahmen geändert, dass der Kurs seiner Regierung immer von dem Parteimitglied bestimmt wird, das am lautesten schreit und am meisten schimpft.
Es ist nicht ohne Risiko. Boris Johnson, der die Möglichkeit einer Rückkehr im Auge hat, und Liz Truss, die die Aussicht auf Rehabilitation im Auge haben, erwägen beide, Ärger zu machen. Sunak hat im März eine weitere Konfrontation mit seinem rechten Flügel, der sich über dem Haushalt abzeichnet. Aber was er am Montag getan hat, ist nicht nur ein wichtiger Schritt nach vorne für Nordirland und die Beziehungen zwischen Großbritannien und der EU, sondern auch die Wahrnehmung von sich selbst und seiner Regierung zu ändern. Zum ersten Mal sieht er aus wie jemand, dessen Ministerpräsidentenamt in die Geschichte eingehen könnte als etwas mehr als ein kurzes Intermezzo zwischen den Ären von Johnson und Starmer.