Ein Wiederaufleben der Masern in England hat die Notwendigkeit deutlich gemacht, dass die Behörden den Zugang zu Impfungen für Kinder verbessern und die zunehmende Zurückhaltung gegenüber Impfungen in einigen örtlichen Gemeinden unterdrücken müssen, warnen Gesundheitsexperten.
Experten zufolge verstärkte die Covid-19-Pandemie schädliche Trends, darunter wachsende logistische Hindernisse für Impfungen und ein wachsendes Misstrauen gegenüber den Risiken, die Impfungen mit sich bringen.
Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation nehmen die Fälle von Masern, einer Atemwegserkrankung, die häufig bei Kindern auftritt, in anderen Teilen Europas zu. Das Problem Großbritanniens weist jedoch unterschiedliche nationale Besonderheiten auf und hat zu einer wachsenden Debatte darüber geführt, ob die Gesundheitsdienste aufgrund von Unterfinanzierung überlastet sind.
Die Debatte ist auch Teil eines umfassenderen europäischen Kampfes zur Erhöhung der Impfraten gegen gefährliche Kinderkrankheiten, wobei in einigen Ländern selbsternannte Anti-Establishment-Persönlichkeiten und politische Bewegungen die Impfzögerlichkeit schüren.
„Diese Infektionen kommen wieder, wenn man die Firewall nicht aufrechterhält“, sagte Heidi Larson, Professorin an der London School of Hygiene and Tropical Medicine und Gründerin des Vaccine Confidence Project. „Andere Krankheiten zeigen sich nicht so schnell wie Masern. Aber sie werden kommen, wenn wir nicht vorankommen.“
Laut der britischen Gesundheitsbehörde Health Security Agency, der für den Krankheitsschutz zuständigen Behörde, haben sich die jährlichen Masernverdachtsfälle in England und Wales zwei Jahre in Folge mehr als verdoppelt, von 360 im Jahr 2021 auf 735 im Jahr 2022 und 1.603 im Jahr 2023.
Fast 60 Prozent der bestätigten Fälle im Jahr 2023 betrafen Kinder unter 10 Jahren, viele davon in London, den West Midlands sowie Yorkshire und Humber, teilte die Agentur mit. Allein Birmingham registrierte zwischen dem 1. Oktober und dem 18. Januar etwa 250 bestätigte oder wahrscheinliche Fälle.
Masern sind eine hochansteckende virale Atemwegserkrankung, die zu Hirnschäden und sogar zum Tod führen kann. Im Jahr 1967, dem Jahr vor der Einführung des Impfstoffs in Großbritannien, waren es mehr als 460.000 Verdacht auf Masernfälle und 99 Todesfälle, laut dem Impfstoffwissensprojekt der Universität Oxford.
Die Impfung im Vereinigten Königreich mit zwei Dosen des Masern-, Mumps- und Röteln-Impfstoffs (MMR) ist in den letzten zehn Jahren zurückgegangen und liegt weit unter dem offiziellen Ziel einer Durchimpfung von 95 Prozent bei Kindern im Alter von fünf Jahren. Im Zeitraum 2021–2022 lag sie nach offiziellen Angaben bei 86,5 Prozent, was zum Teil auf Schwierigkeiten bei der Terminvereinbarung für Impfungen während der Pandemie zurückzuführen sein dürfte.
Der Hauptgrund für die sinkenden Impfraten könnten die reinen logistischen Herausforderungen bei der Impfung von Kindern sein, meinte Helen Bedford, Professorin für Kindergesundheit am University College London.
Dies könnte insbesondere ärmere Familien treffen, fügte sie hinzu und verwies auf Schwierigkeiten, sich von der Arbeit freizustellen oder Termine in überlasteten Gesundheitseinrichtungen zu bekommen. Darüber hinaus sei die Wahrscheinlichkeit, dass einige ethnische Minderheiten ihre Kinder impfen ließen, größer als bei anderen, schlug sie vor.
„Mehr als Zögern oder Impfgegner [sentiment]„Ich denke, der Zugang ist der größte Faktor“, sagte sie.
Bedford verwies auf die Lehren aus der Pandemie und schon davor auf den Wert, Impfungen in die Herzen der Gemeinden zu bringen. Ein nützliches Vor-Covid-Modell sei ein mobiles Impfzentrum mit dem Namen „der Spotty-Bus“, sagte sie. Es besuchte Parkplätze, Supermärkte und Schulhöfe in Hackney und impfte schließlich etwa 1.000 Kinder.
„Wir müssen mehr darüber nachdenken, den Menschen Impfungen zu vermitteln, anstatt zu erwarten, dass sie immer zu uns kommen“, sagte Bedford.
Experten sagten, dass die Behörden parallele Maßnahmen ergreifen müssten, um die Impfskepsis zu bekämpfen. Die MMR-Impfraten in Großbritannien erlitten einen Einbruch, nachdem der britische Arzt Andrew Wakefield 1998 Behauptungen über einen Zusammenhang zwischen dem Impfstoff und Autismus diskreditiert hatte.
Die Covid-Pandemie hat eine neue Welle der Zurückhaltung ausgelöst. Die sozialen Medien sorgten für eine weite Verbreitung von Daten über tatsächliche Nebenwirkungen von Impfstoffen und Desinformation über falsche Nebenwirkungen.
Laut Daten des Vaccine Confidence Project hielten im Jahr 2018 im Vereinigten Königreich etwa 90 Prozent der Menschen Impfstoffe für sicher, 92 Prozent hielten sie für wirksam und 93 Prozent stimmten zu, dass sie für Kinder wichtig seien. Bis 2023 waren diese Zahlen alle um etwa 20 Prozentpunkte gesunken.
Die Pandemie habe gezeigt, wie wichtig es für lokal angesehene Persönlichkeiten sei, Botschaften über die Bedeutung von Impfungen in Gebieten mit niedrigen Impfraten zu übermitteln, sagte Ronny Cheung, beratender Kinderarzt am Evelina Children’s Hospital in London.
Dies sollte die Arbeit erweitern, die bereits von vielen lokalen Gesundheitsschutzteams geleistet wird, sagte Cheung, der anmerkte, dass er manchmal erlebt, dass ehemals impfunwillige Eltern von Schuldgefühlen geplagt werden, weil ihr Kind an einer vermeidbaren Krankheit erkrankt ist.
Dieser Ansatz würde dazu beitragen, „Menschen über ihre eigenen vertrauenswürdigen Quellen und andere Mitglieder ihrer Gemeinschaft gezielt anzusprechen, um die Impfskepsis zu reduzieren“, sagte er. „[It would also] „Mit den Menschen kommunizieren und sie in die richtige Richtung weisen“, fügte er hinzu.
Cheung, der das Royal College of Paediatrics and Child Health vertritt, begrüßte die im Dezember vom NHS England veröffentlichte Impfstrategie, obwohl er sagte, der zweijährige Umsetzungszeitraum sei „inakzeptabel lang“ und es seien wahrscheinlich mehr Ressourcen erforderlich.
Der NHS hat erklärt, dass er Millionen von Eltern und Betreuern kontaktiert, um ihre Kinder wegen verpasster MMR-Impfungen anzumelden. Die längerfristige offizielle Strategie zielt darauf ab, die Flexibilität der Buchungssysteme für Impftermine zu erhöhen und verschiedene Impfstoffe standortübergreifend breiter verfügbar zu machen, sagte Dr. Mary Ramsay, Direktorin für öffentliche Gesundheitsprogramme bei der UKHSA.
„Während der Schwerpunkt auf der Impfzurückhaltung liegt und wir nicht selbstgefällig sein sollten, ist sie nicht der Grund für den langfristigen Rückgang, den wir bei der Impfkampagne gesehen haben“, sagte Ramsay und fügte hinzu, dass staatliche Umfragen darauf hindeuteten, dass das Vertrauen in NHS-Impfprogramme tatsächlich sogar gestiegen sei als die Deckung abnahm.
Der Ausbruch im Vereinigten Königreich erfolgt zu einer Zeit, in der die WHO vor stark steigenden Masernfallzahlen in anderen Teilen Europas warnt, mit einem „alarmierenden“ Anstieg um das 30-fache in der 53-Länder-Region zwischen Dezember 2022 und November 2023.
Kasachstan, Russland, Kirgisistan, die Türkei und Aserbaidschan waren von den meisten Fällen betroffen, wobei das Vereinigte Königreich am zehnthäufigsten betroffen war. Das Vereinigte Königreich meldete im Verhältnis zur Bevölkerung mehr Infektionen als die meisten EU-Länder, darunter Frankreich, Deutschland, Italien und Spanien.
Hans Henri P. Kluge, WHO-Regionaldirektor für Europa, begrüßte die Arbeit des Vereinigten Königreichs zur Überwachung des Wiederauflebens der Masern und zur Identifizierung schwacher Impflücken.
„Faktoren, die die Nachfrage nach und die Akzeptanz von Impfstoffen in Ländern bestimmen, sind multifaktoriell, kontextspezifisch und variieren je nach Impfstoff und Zeit“, sagte Kluge.
„Die Gesundheitsbehörden in allen Ländern müssen den Zugang zu gleichberechtigten Impfdiensten sicherstellen und alle identifizierten Herausforderungen bei der Verbesserung der Impfimpfung angehen, insbesondere in gefährdeten und unterversorgten Gemeinschaften.“