Als Jay Powell, Vorsitzender der US-Notenbank, am Mittwoch versuchte, die Gründe für die Zinserhöhung der Fed um 75 Basispunkte zu erklären, sprach er im Wesentlichen zwei verschiedene Zielgruppen an.
Eine Gruppe waren die „Fed-Beobachter“, Anlageprofis, die mit historischen Charts bewaffnet sind und Preistrends – und sogenannte Dot-Plot-Projektionen – mit nüchternem Auge analysieren können.
Das zweite (viel größere) Publikum besteht aus gewöhnlichen Sterblichen, von denen die meisten wahrscheinlich verblüfft sind von dem, was vor sich geht. Immerhin, wie Powell zugab, „erlebt eine ganze Generation von Amerikanern [inflation] wirklich zum ersten Mal“, da es seit 40 Jahren keine solche Inflation mehr gegeben hat.
Zudem haben Nichtökonomen meist nur eine vage Vorstellung davon, wie Geldpolitik funktionieren soll. Es ist schließlich viel schwieriger festzustellen, was eine Zinserhöhung um 75 BP wirklich bedeutet, als den Benzinpreis zu interpretieren, der auf einem Garagenvorplatz angezeigt wird.
Diese Lücke in der Wahrnehmung ist wichtig – wie Powell selbst nur zu gut weiß. Ein Grund, warum die Fed diese Woche die Zinsen angehoben hat, ist, dass am vergangenen Freitag handfeste Verbraucherpreisdaten auftauchten, die eine jährliche Inflationsrate von 8,6 Prozent zeigten.
Der zweite große, wenn auch weniger beachtete Auslöser war jedoch, dass der letzte Freitag ebenfalls Daten lieferte, die zeigten, dass die Verbraucher mit Inflationsraten von 5,4 Prozent und 3,3 Prozent in den nächsten ein bzw. drei Jahren einen starken Anstieg erwarten.
Einige Ökonomen könnten entgegnen, dass die Öffentlichkeit bei Prognosen tendenziell sehr schlecht ist. Fed-Vertreter scheinen zuzustimmen: Die Dot-Plot-Prognosen der Gouverneure, die mit zugrunde liegenden technischen Angebots- und Nachfragemodellen erstellt wurden, implizieren deutliche zukünftige Rückgänge der Inflationsraten.
Man hofft, dass die Modelle stimmen. Aber das Problem mit der Inflation, wie der legendäre ehemalige Fed-Vorsitzende Paul Volcker oft gegenüber Freunden bemerkte, ist, dass sie leicht ein Eigenleben entwickeln kann. Mit anderen Worten, Erwartungen werden selbsterfüllend. Oder anders ausgedrückt: Powell kämpft nicht nur auf den Märkten, sondern auch mit den Köpfen der Verbraucher. Und dieser zweite Kampf wird immer herausfordernder.
Um zu verstehen warum, betrachten Sie die Arbeit von Verhaltensökonomen wie Meir Statman, die die Psychologie von Preissteigerungen auf der ganzen Welt studiert haben. Wie Statman diese Woche auf einem Inflationssymposium in New York sagte, werden die Reaktionen der Verbraucher auf Preistrends oft durch fünf psychologische Faktoren verzerrt.
Einer ist „Rahmen“. Da sich die Verbraucher normalerweise auf Maßstäbe wie Preise verlassen, um Wirtschaftstrends zu analysieren, fühlen sie sich desorientiert, wenn „die Inflation den Dollar-Maßstab verzerrt“, sagt Statman. Daher erliegen sie oft der sogenannten „Geldillusion“, bei der sie sich nur auf nominale Preise und Kurse konzentrieren, nicht auf „echte“, inflationsbereinigte.
Der zweite Faktor ist „Angst“, die durch diese Orientierungslosigkeit geschürt wird. Die dritte ist die „Verfügbarkeit“ oder die Leichtigkeit, mit der Daten eingesehen werden können (oder nicht). Und das vierte und fünfte Thema sind Abkürzungen für „Bestätigung“ und „Repräsentativität“. Dazu gehört die Tendenz der Menschen, nur Informationen wahrzunehmen, die zu ihren bereits bestehenden Vorstellungen passen, und Daten zu interpretieren, indem sie „von der jüngsten Vergangenheit in die Zukunft extrapolieren“.
Alle fünf Muster sind jetzt wichtig. Die Geschwindigkeit, mit der die Inflation in die Höhe geschossen ist, hat viele Menschen desorientiert. Darüber hinaus werden die Verbraucher mit einigen hochgradig „verfügbaren“ (dh sichtbaren) Zahlen bombardiert, wie zum Beispiel dem jährlichen Anstieg der Benzinpreise um 60 Prozent. Es ist für sie selbstverständlich, dies als Proxy für die breitere Inflationsrate zu verwenden, wie ungenau sie auch sein mag, und sie aus Angst in die Zukunft zu projizieren.
Dann gibt es noch das Problem der „Bestätigungsverzerrung“. EIN Pew-Umfrage Die im Mai veröffentlichte Studie zeigte, dass 70 Prozent der Amerikaner die Inflation als „ein sehr großes Problem“ betrachten und damit andere Bedenken bei weitem übertreffen. Allerdings gibt es eine starke parteipolitische Spaltung: Während 84 Prozent der Republikaner über die Inflation alarmiert sind, sind es nur 57 Prozent der Demokraten – ganz zu schweigen davon, dass sie vermutlich mit den gleichen Preiserhöhungen konfrontiert sind.
Das ist leicht zu erklären: Die republikanischen Führer reden ständig von Inflation, weil sie das Weiße Haus angreifen wollen. Das wiederum prägt die Wahrnehmung der Verbraucher. Das ist wichtig. Wie Robert Shiller, ein weiterer Verhaltensökonom, feststellt, spiegeln die „Erzählungen“, die wir uns über die Wirtschaft ausdenken, nicht nur die wirtschaftliche Realität wider, sie formen sie auf selbsterfüllende Weise – auch wenn diese Erzählungen nicht mit makroökonomischen Modellen übereinstimmen.
Was kann Powell also tun? Am Mittwoch versuchte er, das populäre Narrativ neu zu formulieren, indem er ständig den Ausdruck „Preisstabilität“ aussprach und das Engagement der Fed dafür betonte. Er räumte jedoch auch ein, dass die Zentralbank jetzt die sogenannte Gesamtinflation (d. h. die Bruttozahl, die die Ausgaben der Verbraucher widerspiegelt) und nicht nur die „Kern“-Inflation, die saisonbereinigte Zahl, die sie normalerweise bevorzugt, verfolgt. Dies ist ein Zeichen dafür, dass die Fed weiß, dass die öffentliche Wahrnehmung wichtig ist.
Aber die harte Realität ist, dass Powell kämpfen wird, um den Kampf um die Köpfe der Menschen zu gewinnen – ganz zu schweigen von den Märkten – während Benzin für 5 Dollar pro Gallone immer noch eine leicht „verfügbare“ Zahl ist. Darüber hinaus können die Energiekosten nicht mit 75 Bp-Ratenerhöhungen kontrolliert werden. Deshalb ist er jetzt entschlossen, das Lohnwachstum unter Kontrolle zu halten, selbst auf Kosten einer höheren Arbeitslosigkeit. Und deshalb schlittert Amerika wahrscheinlich in eine Phase der Stagflation – auch wenn dies kein Wort ist, das Powell selbst verwenden würde.