Der Vorstandsvorsitzende von Astellas hat einen Ausstieg aus China ausgeschlossen, nachdem Peking im vergangenen Monat eine lokale Führungskraft des Unternehmens festgenommen hatte, ein Schritt, der die japanische Geschäftswelt im Land erschütterte.
In seinen ersten öffentlichen Äußerungen seit der Verhaftung seines Mitarbeiters Ende März wegen Spionagevorwürfen sagte Naoki Okamura, Japans nach Umsatz zweitgrößtes Pharmaunternehmen plane, weitere Schritte zur Diversifizierung seiner Lieferkette in China zu unternehmen, warnte jedoch davor, dass der Vorfall ein Katalysator dafür werde seine Präsenz zurückziehen.
„Es stimmt, dass die geopolitischen Risiken zunehmen“, sagte Okamura in einem Interview in der Tokioter Firmenzentrale. „Anstatt zu entscheiden, China abzuschneiden, bereiten wir uns auf solche Risiken vor, indem wir alternative Optionen vorbereiten [to secure products] und Erhöhung der Sicherheitsbestände.“
„Im Moment denken wir nicht über einen Ausstieg aus China nach“, fügte er hinzu und merkte an, dass der riesige Markt des Landes „offensichtlich attraktiv“ sei.
China macht weniger als 5 Prozent des Jahresumsatzes des Unternehmens aus, aber das Land ist für Astellas wichtig, um Rohstoffe für seine Medikamente zu sichern.
Die chinesischen Behörden nahmen letzten Monat einen lokalen hochrangigen Astellas-Manager in Peking fest, als er im Begriff war, einen Flug zurück nach Japan zu besteigen. Der Sprecher des chinesischen Außenministeriums, Mao Ning, sagte, die Person werde verdächtigt, „sich an Spionageaktivitäten beteiligt“ zu haben.
Die ungewöhnliche Verhaftung eines hochrangigen Beamten eines großen Unternehmens hat die japanische Geschäftswelt fassungslos gemacht, die damit begonnen hat, Risiken neu zu bewerten und Geschäftsreisen nach China einzustellen, wo sie gehofft hatten, ihre Aktivitäten zu steigern, nachdem Peking Ende letzten Jahres damit begonnen hatte, die strenge Null-Covid-Politik aufzuheben.
Die Verhaftung erfolgt auch inmitten zunehmender Spannungen zwischen China und Japan über die wirtschaftliche Sicherheit, insbesondere im Zusammenhang mit fortschrittlichen Technologien wie Halbleitern.
„Die Auswirkungen dieses Astellas-Vorfalls auf japanische Unternehmen sind enorm, und es wird Unternehmen geben, die aufgrund von Bedenken hinsichtlich der Sicherheit ihrer Mitarbeiter einen Ausstieg aus China in Betracht ziehen müssen“, sagte Kenji Minemura, Senior Research Fellow am Canon Institute for Global Studies Denkfabrik.
Während Astellas den inhaftierten Mitarbeiter nicht identifiziert hat, sagten Personen mit Kenntnis des Vorfalls, dass die Person, die um die 50 Jahre alt war, mehr als zwei Jahrzehnte in China verbracht hatte und dafür bekannt war, bilaterale Wirtschaftsbeziehungen zu fördern.
Die Exekutive war auch an der japanischen Industrie- und Handelskammer in China beteiligt, fügten die Personen hinzu, die sich von einer weitgehend vernetzten Einheit zu einer effektiveren Lobbyorganisation gewandelt hat.
Seit China 2014 ein Gesetz zur Spionageabwehr verabschiedet hat, wurden nach Angaben des japanischen Außenministeriums 17 japanische Staatsangehörige festgenommen, von denen fünf weiterhin in Haft bleiben, darunter der Astellas-Mitarbeiter.
„Japan ist ein leichtes Ziel, weil die Bemühungen der Regierung unter Führung des Außenministeriums in der Geiseldiplomatie schwach sind. Es fehlt auch ein Geheimdienst, der Informationen sammeln kann, damit Japan auch Geiseln nehmen kann, um über die Rückkehr seiner Bürger zu verhandeln“, sagte Minemura.
Es blieb unklar, ob die Festnahme politisch motiviert oder spezifisch für Astellas war. Japans Außenminister Yoshimasa Hayashi drängte bei seinem Besuch in Peking diesen Monat auf die Freilassung der Exekutive.
„Das hat japanische Unternehmen wirklich verängstigt. Die chinesische Regierung hat ihr Interesse bekundet, den Dialog mit Japan aufrechtzuerhalten, daher ist es für japanische Unternehmen schwierig, diese widersprüchliche Botschaft zu verdauen“, sagte ein Vorstandsvorsitzender einer großen börsennotierten japanischen Gruppe.
Die Nachricht von der Festnahme tauchte kurz nach dem Besuch des japanischen Premierministers Fumio Kishida in Kiew auf, der mit der Reise des chinesischen Präsidenten Xi Jinping nach Moskau zusammenfiel.
China hat Japan aufgefordert, die im vergangenen Monat angekündigten neuen Beschränkungen für den Export von Halbleiterfertigungsanlagen aufzuheben. Tokio hat argumentiert, dass die Maßnahme nicht auf China abzielte, aber Peking betrachtet sie als im Einklang mit den Schritten der USA, Chinas Zugang zu Werkzeugen zu unterbinden, die zur Herstellung fortschrittlicher Chips benötigt werden.
Personen, die zwei der größten Wirtschaftslobbygruppen Japans, Keidanren und Keizai Doyukai, nahe stehen, sagten, Mitglieder hätten Besuche in China nach der Verhaftung absichtlich zurückgehalten. Sprecher beider Gruppen sagten, es gebe derzeit keine Pläne für solche Reisen.
Ein großes japanisches Handelshaus hat seine Mitarbeiter ebenfalls angewiesen, Geschäftsreisen nach China vorübergehend einzustellen, so eine Person mit direkter Kenntnis der Anleitung.
„Ich denke, dass japanische Unternehmen ihre China-Strategie wahrscheinlich langsamer ändern als US-Unternehmen, aber man kann definitiv hören, wie die Leute unter unseren Lieferanten darüber diskutieren“, sagte ein Direktor eines großen japanischen Unternehmens.
„Ich denke, der Astellas-Vorfall ist nicht gerade ein ‚Wendepunkt‘, aber er wird es den Unternehmen erleichtern, ihre Pläne zu beschleunigen, keine japanischen Führungskräfte auf dem chinesischen Festland zu haben.“
Laut Unternehmensvertretern hatte Astellas vor der Verhaftung erwogen, eine chinesische Führungskraft einzusetzen, die seine lokalen Aktivitäten leiten sollte.
„Die Ära der Entsendung von Expats geht zu Ende“, sagte Okamura und fügte hinzu: „Hier geht es nicht nur um China. . . Wir wollen für jeden Standort einen lokalen Talentpool aufbauen.“