Jimmy Lai glaubte daran, „Freiheit durch Medien zu schaffen“. Seine Zeitung Apple Daily war ein überzeugter Verfechter der Demokratiebewegung Hongkongs, und Lai galt als einer der schärfsten Kritiker der Kommunistischen Partei Chinas.
Nun hat der vom Tellerwäscher zum Millionär gewordene Medienmogul, der zu Hongkongs bekanntesten und schillerndsten Milliardären gehörte, nicht nur sein Medienimperium, sondern auch seine persönliche Freiheit verloren.
Nachdem der 76-Jährige bereits fast drei Jahre im Gefängnis verbracht hat, droht ihm, den Rest seines Lebens dort zu verbringen. In einem bahnbrechenden Prozess, der am Montag beginnt, wird Lai der Absprache mit ausländischen Streitkräften und der Verschwörung zur Veröffentlichung aufrührerischen Materials beschuldigt. Sollte er wie erwartet für schuldig befunden werden, droht ihm im Höchstmaß eine lebenslange Haftstrafe. Lai, der die britische Staatsbürgerschaft besitzt, ist das bekannteste Opfer von Pekings hartem Vorgehen gegen die Stadt und einem umfassenden nationalen Sicherheitsgesetz.
„Jimmy Lai ist wahrscheinlich die Nummer eins auf der Liste der Feinde Pekings“, sagte Thomas Kellogg, geschäftsführender Direktor des Center for Asian Law der Georgetown University. „Das klare Ziel hier ist, dass Lai für den Rest seines Lebens zu einer Gefängnisstrafe verurteilt wird.“
Lai wird auf der Grundlage des Nationalen Sicherheitsgesetzes vor Gericht gestellt, das 2020 im Zuge stadtweiter Demokratieproteste eingeführt wurde. Viele Oppositionsaktivisten wurden inhaftiert oder flohen, unabhängige Medien wurden geschlossen.
Ende 2021 wurde Lai zu 13 Monaten Gefängnis verurteilt, nachdem er für schuldig befunden worden war, andere dazu angestiftet zu haben, an einer verbotenen Gedenkveranstaltung zum Massaker auf dem Platz des Himmlischen Friedens im Jahr 2020 teilzunehmen. Letztes Jahr wurde er aufgrund verschiedener Betrugsvorwürfe zu fünf Jahren und neun Monaten Gefängnis verurteilt und wegen Verstoßes gegen die Bedingungen eines Mietvertrags für den Hauptsitz von Apple Daily verurteilt.
„Er hat alles, was er hatte, für die Idee der Demokratie aufgegeben“, sagte Lais Sohn Sebastien, der jetzt in Taipeh lebt, der Financial Times.
In mancher Hinsicht folgt Lais Leben dem typischen Verlauf der Selfmade-Milliardäre Hongkongs. Lai wurde in der Provinz Guangdong geboren, verließ seine Familie und ging 1960 nach Hongkong, nachdem die Kommunistische Partei auf dem chinesischen Festland die Macht übernommen hatte. Seit seinem 12. Lebensjahr arbeitete er in einer Fabrik und stieg innerhalb eines Jahrzehnts zum Manager auf.
Mit 30 hatte Lai seine eigene Modeeinzelhandelskette Giordano gegründet, die in den Rest Asiens expandierte. Peking zeigte sich unzufrieden mit seiner entschiedenen Haltung gegenüber der blutigen Niederschlagung der Proteste auf dem Platz des Himmlischen Friedens im Jahr 1989 und drohte mit der Schließung seiner Geschäfte auf dem Festland. Später verkaufte er seinen Anteil an der Firma.
Seine ersten Ausflüge in die Medien machte er 1990, als er das Next Magazine und dessen Muttergesellschaft Next Media gründete. 1995 gründete er Apple Daily. Beide Publikationen enthielten eine Mischung aus politischer Interessenvertretung und Berichterstattung über Sex und Klatsch im Boulevardblatt-Stil. Beide äußerten sich äußerst kritisch gegenüber der Kommunistischen Partei Chinas.
Apple Daily – dessen tägliche Auflage nach der Übergabe Hongkongs von Großbritannien an China im Jahr 1997 auf bis zu 500.000 Exemplare stieg – spielte später eine entscheidende Rolle bei der Mobilisierung der Menschen zur Teilnahme an Massendemonstrationen in Hongkong.
„Man kann Freiheit durch Medien schaffen“, sagte Lai der FT in einem Interview im Jahr 2020, als er seine Logik für die Gründung von Next und Apple Daily erläuterte.
Er spendete auch an demokratiefreundliche Parteien und stand prominenten Oppositionellen nahe, darunter Martin Lee, dem Gründer der Demokratischen Partei der Stadt. Auf dem Höhepunkt der Demokratieproteste im Jahr 2019 flog er nach Washington und traf den damaligen US-Vizepräsidenten Mike Pence und Außenminister Mike Pompeo, um die Lage in Hongkong zu besprechen.
Im August 2020 lösten die Behörden sein Imperium umgehend auf. Nur wenige Wochen nach der Einführung des Nationalen Sicherheitsgesetzes wurde Lai festgenommen und in Handschellen abgeführt, als etwa 200 Polizisten das Gebäude von Apple Daily durchsuchten.
Apple Daily wurde daraufhin Mitte 2021 geschlossen, nachdem die Behörden seine Vermögenswerte eingefroren, seine Nachrichtenredaktion erneut durchsucht und einige seiner leitenden Journalisten wegen Absprachen verhaftet hatten. Das in Hongkong notierte Unternehmen Next Digital, ehemals Next Media, wurde später im selben Jahr aufgelöst.
Lais aufsehenerregende Verhaftung sei „ein Sinnbild für eine viel umfassendere Kampagne gegen die Pressefreiheit in Hongkong“, sagte Fiona O’Brien, britische Direktorin von Reporter ohne Grenzen. „Sein Fall wird als Abschreckung für alle unabhängigen Stimmen in den Medien und der Zivilgesellschaft genutzt.“
Im Juni dieses Jahres verabschiedete das Europäische Parlament eine Resolution, in der die sofortige Freilassung von Lai gefordert wurde, nachdem eine Gruppe von Experten der Vereinten Nationen „ernsthafte Bedenken“ hinsichtlich seiner Inhaftierung geäußert hatte. Sein Sohn drängte zusammen mit einigen Menschenrechtsgruppen die britische Regierung, Druck auf Peking auszuüben, seinen Vater freizulassen.
Es sei „enttäuschend und herzzerreißend“, dass die britische Regierung nicht offiziell die Freilassung seines Vaters gefordert habe, sagte Sebastien Lai. Diese Woche traf er Außenminister David Cameron, um den Fall seines Vaters zu besprechen. Letzten Monat unterzeichneten zehn katholische Bischöfe eine Petition, in der sie die Freilassung von Lai, einem gläubigen Katholiken, forderten.
Ein Sprecher des britischen Außen-, Commonwealth- und Entwicklungsbüros sagte, Lais Fall habe „Priorität“ für die Regierung und sei „bei mehreren Gelegenheiten bei der chinesischen Regierung zur Sprache gekommen“.
Die Hongkonger Regierung hat Lais Verteidiger, den britischen Anwalt Tim Owen, letztes Jahr daran gehindert, ihn zu vertreten, mit der Begründung, dass ausländische Anwälte eine Gefahr für die nationale Sicherheit darstellen könnten.
Im Vorfeld des Prozesses bezeichnete das Pekinger Außenministerium Lai als einen Agenten, der „stolz auf ausländische Einmischung“ und „Handlanger der Anti-China-Kräfte“ sei, dessen Verbrechen der Zusammenarbeit mit ausländischen Kräften „klar“ sei. Als Reaktion auf die Forderungen nach Freilassung von Lai erklärten Hongkonger Beamte, dass alle Gesetzesbrecher „zur Rechenschaft gezogen werden“ müssten.
Lai sei weiterhin „guter Stimmung“, sagte eine ihm nahestehende Person, auch wenn er in einer Hochsicherheitseinrichtung in Einzelhaft festgehalten werde.
„Mein Vater hat beschlossen, im Wesentlichen alles zu opfern, was er hat, um für diese Überzeugungen einzutreten“, sagte Sébastien Lai. „Er wusste genau, dass er sehr wohl im Gefängnis landen könnte, aber er beschloss, bei seinen Leuten zu bleiben, weil er wusste, dass das das Richtige war.“