Prüfungen zu bestehen ist in den besten Zeiten unangenehm, aber meine Tochter glaubt, dass sie zusätzlichen Grund zur Klage hat. Da zwei ihrer Abiturarbeiten gleichzeitig angesetzt sind, muss sie zwischendurch eine Pause einlegen, nur mit einer Aufsichtsperson als Begleitung. „Ich kann nicht einmal mein Telefon haben“, protestiert sie.
Da ich der schlechteste Elternteil der Welt bin, denke ich, dass es für ihre geistige Gesundheit sehr gut wäre, ein paar Stunden ohne ihr Telefon zu sein. Sie könnte mich herausfordern, es zu beweisen, aber vernünftigerweise verdreht sie die Augen und geht weg.
Ernest Hemingway hat einmal gesagt: „Was moralisch ist, ist das, wonach du dich gut fühlst, und was unmoralisch ist, ist das, wonach du dich schlecht fühlst“. Ich bin mir nicht sicher, ob das einer philosophischen Prüfung standhält, aber ich denke, es lohnt sich, uns zu fragen, wie oft wir uns schlecht fühlen, nachdem wir Zeit in sozialen Medien verbracht haben. Normalerweise fühle ich mich nach dem Doomscrolling auf Twitter entmutigt und ein wenig selbstverachtend, wie ich es nach dem Lesen eines Buches oder einer anständigen Zeitschrift nie fühle.
Das ist die Erfahrung eines Mannes mittleren Alters auf Twitter. Was ist mit der Erfahrung eines Teenagers auf Instagram? Vor einigen Monaten veröffentlichte der Psychologe Jonathan Haidt in The Atlantic einen Aufsatz, in dem er argumentierte, Instagram sei giftig für die psychische Gesundheit heranwachsender Mädchen. Schließlich sei es „eine Plattform, auf der Mädchen Fotos von sich posten und auf die öffentlichen Urteile anderer warten“.
Das spiegelt die Forschung von Facebook wider, dem Instagram gehört. In einer internen Präsentation, die letztes Jahr von Frances Haugen durchgesickert war, heißt es: „Zweiunddreißig Prozent der Teenager-Mädchen sagten, wenn sie sich wegen ihres Körpers schlecht fühlten, würden sie sich durch Instagram schlechter fühlen.“ Im Vereinigten Königreich gab es zwischen 2003 und 2018 einen starken Anstieg von Angstzuständen, Depressionen und Selbstverletzungen und einen bescheideneren Anstieg von Essstörungen bei Menschen unter 21 Jahren. In absoluten Zahlen Angstzustände, Depressionen und Selbstverletzungen und Essstörungen waren bei Mädchen häufiger als bei Jungen. Ähnliche Trends finden sich in den USA und anderswo in der englischsprachigen Welt. Und ein Team von Psychologen, darunter Haidt und Jean Twenge, hat eine Zunahme der Einsamkeit festgestellt, die von 15- und 16-Jährigen in den meisten Teilen der Welt berichtet wird. Die Daten scheinen oft zu zeigen, dass sich diese Probleme nach 2010 verschlechtern.
Es gibt andere Erklärungen für eine Zunahme der Angst bei Teenagern (die Bankenkrise von 2008; Covid-19 und Lockdowns; Schießereien in Schulen; Klimawandel; Donald Trump), aber keine davon passt ganz zu dem breiten Muster, das wir beobachten, in dem sich das Leben zu verschlechtern begann für Teenager um 2010 in vielen Teilen der Welt. Was in dieses Muster passt, ist die zunehmende Verfügbarkeit von Smartphones.
Diese Art von breiten Korrelationsdaten deutet auf ein Problem hin, ist aber kaum schlüssig. Und eine große und detaillierte Studie von Amy Orben und Andrew Przybylski von der University of Oxford fand eine sehr geringe Korrelation zwischen der Zeit, die vor Bildschirmen verbracht wird, und dem Wohlbefinden von Jugendlichen. Diese Studie scheint mir robuster und strenger als die meisten anderen, mit einer großen Schwäche: Sie fasst alle Formen der Bildschirmzeit zusammen – von Disney+ bis MinecraftTikTok zu Wikipedia.
Drei aktuelle Analysen ganz anders an das Thema herangehen. Einer von Luca Braghieri und zwei anderen Ökonomen untersucht die Campus-für-Campus-Einführung von Facebook an US-Colleges zwischen Anfang 2004, als es in Harvard eingeführt wurde, und Ende 2006, als es der breiten Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurde. Da diese Einführung stark gestaffelt ist, entsteht eine quasi randomisierte Studie, die eine bessere Datenquelle darstellt als breite Korrelationen. Die Forscher stellen fest, dass der Start von Facebook einen großen negativen Effekt auf die psychische Gesundheit hat – irgendwo zwischen einem Viertel und einem Fünftel so schlimm wie der Effekt, wenn man seinen Job verliert. Das Facebook um 2005 ist nicht dasselbe wie die sozialen Medien von heute: Es war wahrscheinlich weniger suchterzeugend und weniger aufdringlich und war auf Smartphones nicht verfügbar. Wenn es damals schlimm war, fragt man sich heute über die Auswirkungen von Social Media.
Die anderen beiden Studien waren charmant einfach: Sie baten zufällig ausgewählte Versuchsteilnehmer, die sozialen Medien für eine Weile abzuschalten – während eine Kontrollgruppe weitermachte wie zuvor. Die größere Studie von Hunt Allcott, Braghieri und anderen forderte die Menschen auf, Facebook während der US-Zwischenwahlen 2018 für vier Wochen zu verlassen. Eine kleinere, aber neuere Studie von Forschern der University of Bath ließ Menschen eine Woche lang alle sozialen Medien meiden.
Die Ergebnisse waren in beiden Fällen beeindruckend, mit deutlichen Verbesserungen bei einer Vielzahl von Maßen für Glück, Wohlbefinden, Angst und Depression. Es scheint, dass eine Pause von den sozialen Medien gut für die Seele ist. Interessanterweise ist der größte Effekt von allen in der Studie von Allcott und Braghieri, dass Personen, die Facebook für das Experiment vorübergehend verlassen hatten, es danach mit viel geringerer Wahrscheinlichkeit nutzten.
Ich weiß nicht, ob eine zweistündige Pause von ihrem Telefon wirklich gut für die psychische Gesundheit meiner Tochter wäre. Ich glaube auch nicht, dass das Argument des Wohlergehens gegen soziale Medien zweifelsfrei bewiesen ist. Aber das sollte keine Überraschung sein. Es brauchte Zeit, um nachzuweisen, dass Zigaretten Lungenkrebs verursachen. Wenn soziale Medien Depressionen und Angstzustände verursachen, wird es einige Zeit dauern, dies auch zu demonstrieren. Aber in diesem Stadium muss man sich fragen.
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