Als ich aufwuchs, wusste ich, dass die Arbeitslosigkeit das Schlimmste war, was passieren konnte. Meine Mutter hat über ihr Alter gelogen, um die Hypothek bis zu ihrem 74. Lebensjahr weiter zu bezahlen. Mein Vater hat mir seinen letzten Zeitschriftenartikel von seinem Sterbebett aus diktiert. Ihre Jobs brachten Geld, Stolz und Bedeutung. Meine Reaktion auf die Tatsache, dass 9 Millionen Briten weder arbeiten noch Arbeit suchen – einige von ihnen gehen mit 50 in den Ruhestand – ist sowohl emotional als auch praktisch.
Hat die Pandemie in Großbritannien einen einzigartigen psychologischen Schalter umgelegt? Ich fange an, so zu denken. Während die Bank of England warnt, dass unsere schrumpfende Belegschaft selbst in einer Rezession die Inflation anheizen könnte, sieht Großbritannien immer mehr wie ein Ausreißer aus. Wir waren nicht das einzige Land, das mit niedrigeren Beschäftigungsquoten als zuvor aus der Pandemie hervorgegangen ist – ebenso Island, die Schweiz, Lettland und die USA. Aber diese vier erholen sich; wir sind nicht. Bis März prognostiziert das Institute for Employment Studies, dass wir möglicherweise das einzige entwickelte Land mit einer niedrigeren Beschäftigungsquote als vor Covid-19 sein werden.
Ich habe zuvor über die steigende Zahl geschrieben, die Langzeitkrankheiten als Grund für die Einstellung der Arbeit anführte, zusammen mit dem Rückstand des NHS. Aber das ist nicht die ganze Geschichte. Fünfundfünfzig Prozent des Anstiegs der „fehlenden“ Arbeitnehmer stammen von den 50- bis 64-Jährigen. Viele gehen vorzeitig in den Ruhestand, nicht weil sie zu krank zum Arbeiten sind, sondern weil sie die Arbeit satt haben. Neue Umfragen haben ergeben, dass diese Gruppe eine größere Abneigung gegen ihre Jobs zum Ausdruck bringt als ihre deutschen und US-amerikanischen Kollegen, und sie sagen eher, dass die Pandemie sie zum Umdenken gebracht hat. Außerdem glauben sie, dass sie es sich leisten können. In Großbritannien berichten 18 Prozent der nicht erwerbstätigen 50- bis 64-Jährigen, dass es ihnen durch die Pandemie besser gegangen sei, verglichen mit 8 Prozent in den USA und 4 Prozent in Deutschland.
Es wäre die ultimative Ironie, wenn eine Pandemie, die unserer Wirtschaft schadet, einen ganzen Teil der Bevölkerung glauben lässt, dass sie auschecken können. Die Umfrage wurde von Public First für die Denkfabrik Phoenix Insights durchgeführt, in deren Beirat ich sitze. Das folgende Zitat ließ mich zusammenzucken: „Zu sehen, wie die ältere Generation in den Schutzring des Pflegeheims geschoben und Covid überlassen wurde, brachte eine starke Erkenntnis, dass ich auf eine mögliche Version meiner Zukunft blickte.“ Der Befragte ging in den Vorruhestand, „um meine verbleibende Zeit in vollen Zügen zu genießen“.
Was haben wir getan? Der durchschnittliche Tod durch Covid beträgt 80, nicht 50. Eine Regierung, die Millionen mit großzügigen Urlaubszahlungen über Wasser hielt, hat uns immer noch das Gefühl gegeben, auf uns allein gestellt zu sein. Einige über 50-Jährige kümmern sich ehrenvoll um einen Ehepartner, einen älteren Verwandten oder Enkelkinder. Einige sind vielleicht dem WFH-Wahn zum Opfer gefallen: Das Institute for Fiscal Studies hat herausgefunden, dass Telearbeit die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass Menschen vorzeitig in den Ruhestand gehen. Andere haben sich vielleicht eingelullt zu glauben, dass eine ausgewogenere Existenz durch ein Urlaubsprogramm aufrechterhalten werden könnte, das früher hätte enden sollen – in einem Land, das es den Menschen ermöglicht, ihre Renten frühzeitig einzulösen.
Wir werden es vielleicht nie erfahren. Aus mehreren Studien geht jedoch hervor, dass Gesundheit und Glück im späteren Leben stark mit einem Sinngefühl korrelieren. Ich prognostiziere einen großen Ruhestand in ein paar Jahren, wenn die Neuheiten abgenutzt sind und die Immobilienpreise gefallen sind. An diesem Punkt müssen die Arbeitgeber erkennen, dass die Kunden Mitarbeiter im gleichen Alter schätzen und dass die Alten loyaler sein können als die Jungen. Aktionsgruppen plädieren für flexibleres Arbeiten. Aber alle über 50 als sonderbehandlungsbedürftig darzustellen, spielt mit Altersdiskriminierung und erweist all denen in dieser Altersgruppe, die an der Spitze ihres Spiels stehen, einen Bärendienst. Trotz des angespannten Arbeitsmarktes treffe ich erfahrene Buchhalter, Akademiker, Berater und Chirurgen, deren Arbeitgeber entschlossen scheinen, sie mit 60 hinauszudrängen.
„Training“ wird auch als Allheilmittel in Umlauf gebracht. Aber es muss geschneidert werden. Die Herausforderung, gut situierte Berufstätige davon zu überzeugen, sich aus dem Ruhestand zurückzuziehen, unterscheidet sich stark von der Unterstützung der 8,7 Millionen Menschen, die derzeit bedürftigkeitsabhängige Arbeitslosenunterstützung beantragen. Die Pandemie hat zu einer starken Zunahme von Menschen geführt, die Leistungen ohne „Arbeitsbedingungen“ – oder ohne Verpflichtung zur Arbeitssuche – aufgrund von gemeldeten psychischen Gesundheitsproblemen oder Langzeitkrankheiten erhalten. Das Zentrum für soziale Gerechtigkeit schätzt, dass diese Gruppe jetzt 3,5 Millionen zählt, und fordert die Regierung auf, den einen von drei zu unterstützen, der sagt, dass er Hilfe bei der Wiederaufnahme der Arbeit wünscht. Könnte eine weitere Folge der Pandemie darin bestehen, dass das Ministerium für Arbeit und Renten seine Arbeit nicht erledigt hat?
Das Eintauchen in die DWP-Daten ist eine traurige Erinnerung an die britische Geschichte der Langzeitarbeitslosigkeit, die so lange von der Einwanderung verdeckt wurde. Die wirtschaftliche Nichterwerbstätigkeit ist in einigen der am stärksten benachteiligten Teile des Landes am akutesten, unter Behinderten und Alleinerziehenden, die die Belastungen der letzten Jahre besonders hart getroffen haben müssen. In den letzten zehn Jahren wurden Fortschritte bei der Verringerung der Kluft zwischen diesen Gruppen und den anderen erzielt – aber dies wurde jetzt umgekehrt. Wenn wir nur die Hälfte dieser Beschäftigungslücken zu den Besten in Europa schließen könnten, gäbe es laut IES eine Million mehr Menschen in Arbeit.
Eine gute Gesundheit ist der Grundstein für die Arbeitsfähigkeit, aber sie ist schwer festzumachen. Krankheit wird zunehmend als Hauptgrund für Inaktivität genannt – aber die zweithäufigste Erkrankung, an der Menschen leiden, nach Herzproblemen, ist nicht eine psychische Erkrankung oder ein Rücken- oder Verdauungsproblem, sondern „andere“. Wenn dies ein Hilferuf nach den entsetzlichen Strapazen der Bestrafung von Lockdowns ist, muss er angegangen werden.
Ich glaube immer noch, dass Arbeit der beste Weg aus der Armut ist, ein großartiger Weg, um im späteren Leben einen Sinn zu bewahren und die psychische Gesundheit zu unterstützen. Wenn die Briten entschieden haben, dass es optional oder sogar feindselig ist, sind wir in ernsthaften Schwierigkeiten.