Im Weltall ist alles unmenschlich groß, schwer und weit. Die Erde ist ein unbedeutender Planet, die riesige Sonne ein bescheidener Stern. Entfernungen werden in Lichtjahren gemessen, weil der Kosmos mit schwindelerregender Lichtgeschwindigkeit nur bedingt überschaubar ist. Manchmal scheint es fast so, als wäre es Absicht. Alles, um diese eine Botschaft einzuhämmern: Ihr, meine Lieben, seid kosmisch völlig unbedeutend.
Dasselbe Gefühl überkommt Sie mit der neuesten Ergänzung der Weltraumrekordbücher, die Astronomen diese Woche beschrieben haben im Fachmagazin Die Briefe des astrophysikalischen Journals: der massereichste Neutronenstern, der jemals gemessen wurde.
Nun sind Neutronensterne schon ziemlich extreme Phänomene. Sie bilden sich aus massereichen Sternen, wenn sie bei einer katastrophalen Explosion namens Supernova sterben. Bei diesem ultragewalttätigen Ereignis wird der Überrest eines solchen Sterns mit unvorstellbarer Kraft zusammengedrückt. Was bleibt, ist alles andere als gewöhnlich: Ein einziger Esslöffel Neutronenstern wiegt so viel wie der gesamte Mount Everest.
Neutronenpaste
Um diese bizarren Sterne ein wenig in den Griff zu bekommen, greifen einige Astronomen auf – nein, wirklich – Vergleiche mit italienischem Essen zurück.
Das beginnt bereits unter der Oberfläche, wo Hunderte von Neutronen dicht an dicht sogenannte „Gnocchi“ bilden. Weiter innen, wo der Druck höher ist, werden diese zu langen Fäden. Richtig: Neutronenspaghetti. Noch tiefer verschmelzen diese Strähnen zu einer Ebene (Neutronenlasagne), bis eine gleichmäßige Masse von Löchern entsteht, als ob sie langgestreckte Röhren enthalten würden: Neutronenpenne, Neutronenbucatini oder, wenn Sie es vorziehen, die Anti-Spaghetti-Phase. Recht.
Soviel zur Theorie, nun zur Praxis.
Der von Astronomen entdeckte Stern heißt PSR J0952−0607 und ist ein sogenannter Pulsar. Nämlich: ein Neutronenstern, der sich wie eine Art kosmischer Leuchtturm dreht und Strahlung ins Universum sendet. Diese Drehung geht mit Rekordgeschwindigkeit voran, aber wichtiger ist dieser andere Rekord: Der Stern ist etwa 2,35-mal so massiv wie unsere Sonne. Eine Masse, die er übrigens angesammelt hat, indem er mit seiner Schwerkraft das Material seines Partnersterns zerkaute, was ihm den Spitznamen „Schwarze Witwe“ einbrachte, nach der weiblichen Spinne, die ihre Partner frisst.
Die gleichen Teilchen wie Menschen
Da Physiker wissen, dass es einen Punkt gibt, an dem ein Neutronenstern dem Druck seiner eigenen Schwerkraft nicht mehr standhalten kann und dann in ein Schwarzes Loch kollabiert, ist es hilfreich zu wissen, wo diese Obergrenze liegt. Dann wissen Sie, wie fest sich der Stern abstützt, und das verrät etwas über die Eigenschaften dieses dicht gepackten Inneren.
Wenn es sich bei PSR J0952−0607 um den schwerstmöglichen Neutronenstern handelt, dann besteht er innen aus „gewöhnlichen“ Teilchen, schreiben die Forscher: Neutronen und Up- und Down-Quarks, für Kenner. Dieselben Teilchen, aus denen Menschen, Planeten und gewöhnliche Sterne bestehen. Aber wenn in Zukunft eine viel schwerere Variante entdeckt wird, können sie exotischere Teilchen enthalten, die Sie auf der Erde nur in Teilchenbeschleunigern finden können.
Und sich dann wieder verabschieden, mit dieser menschlichen Note.