Der französische Milliardär Xavier Niel hat eine 2,5-prozentige Beteiligung an Vodafone erworben und damit den Weg für den Telekommunikationsunternehmer geebnet, um möglicherweise die unterdurchschnittliche britische Gruppe aufzurütteln.
Niel, der die Beteiligung über sein Investmentvehikel Atlas Investissement gekauft hatte, deutete seine Absicht in einer Erklärung an, in der es hieß, es gebe „Möglichkeiten, . . . die Rationalisierung der Präsenz von Vodafone und die Trennung seiner Infrastrukturanlagen“ sowie die Verbesserung der Rentabilität.
Der unerwartete Schritt kommt, nachdem Niel seine Telekommunikationsgruppe Iliad im vergangenen Jahr privatisiert und das Tempo der Übernahmen in Polen und anderswo beschleunigt hat, um etwa 50 Millionen aktive Abonnenten und 10 Milliarden Euro Umsatz zu erreichen.
Es bleibt abzuwarten, ob der Milliardär seinen Anteil erhöhen oder um eine Vertretung im Vorstand bitten wird, aber er hat bereits gezeigt, dass er sich als aktivistischer Investor verhalten hat. Er kaufte 2020 zunächst eine kleine Beteiligung an der französischen Immobiliengruppe Unibail und stockte sie dann schnell auf, indem er mit einem Verbündeten zusammenarbeitete, um den Vorstandsvorsitzenden zu verdrängen, die Strategie der Gruppe zu ändern und dem Vorstand beizutreten.
„Er müsste sich viel mehr engagieren, um um einen Sitz im Aufsichtsrat zu bitten“, sagte Robert Grindle, Analyst bei der Deutschen Bank. „Standardmäßig ist er jetzt ein Aktivist. . . auch wenn er sich nicht so nennt. Wer will, kauft die Aktie jetzt [will] siehe Katalysatoren.“
Niels Investition in Vodafone erfolgt, nachdem ein weiterer französischer Telekommunikationsmilliardär, Patrick Drahi, im vergangenen Jahr nach und nach eine 18-prozentige Beteiligung an BT aufgebaut hatte. Das löste weit verbreitete Spekulationen aus, dass der erfahrene Dealmaker schließlich versuchen könnte, die volle Kontrolle über das Unternehmen zu erlangen.
Grindle fügte hinzu, dass die beiden Milliardäre wahrscheinlich „viel Wert“ in Telekommunikationsanlagen gesehen hätten, die die „öffentlichen Märkte nicht bewerteten“. . . Rechts“.
Die 2,5-prozentige Beteiligung, die Atlas aufgebaut hat, ist zu aktuellen Marktpreisen etwa 750 Millionen Pfund wert, obwohl nicht bekannt gegeben wurde, ob die Beteiligung vollständig in Aktien oder teilweise in Derivaten bestand.
Vodafone lehnte im Februar ein 11-Milliarden-Euro-Angebot von Iliad, einem Anbieter in Frankreich, Italien und Polen im Besitz von Niel, und dem Private-Equity-Fonds Apax für sein italienisches Geschäft ab. Das Angebot repräsentierte etwa das Siebenfache des Gewinns vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen.
Der Kurs der Vodafone-Aktie legte im frühen Morgenhandel um 2 Prozent zu, lag aber im bisherigen Jahresverlauf immer noch um 6 Prozent bei 108,5 Pence.
Der globale Telekommunikationskonzern steht unter Druck, seit sich herausstellte, dass Cevian Capital, Europas größter aktivistischer Investor, eine nicht näher bezeichnete Beteiligung an dem Unternehmen aufgebaut hatte und eine Überarbeitung des von den Investoren als übermäßig verworrenes Geschäftsmodells anstrebte.
Cevian hat das Unternehmen aufgefordert, sich von leistungsschwachen Teilen des Geschäfts zu trennen und Fusionen oder Übernahmen in Märkten abzuschließen, in denen Chief Executive Nick Read Geschäfte machen will, nämlich in Großbritannien, Italien und Spanien.
Laut einer Person, die über die Gespräche informiert wurde, strebt Read auch den Verkauf einer bedeutenden Beteiligung am Mastgeschäft der Gruppe, Vantage Towers, an, das letztes Jahr an der Börse notiert war und Interesse von mehreren Private-Equity-Gruppen erhalten hat.
Mehrere Vodafone-Investoren haben erklärt, dass sie sehr daran interessiert sind, dass Vodafone bald eine große Beteiligung an Vantage verkauft, was Barmittel freisetzen würde, um Schulden abzubauen und Geschäfte in beiden Kernmärkten sowie in solchen, die sich nicht so gut entwickeln, zu verfolgen. Andere Telekommunikationskonzerne wie Altice und Deutsche Telekom haben Tower-Unternehmen zu hohen Bewertungen ausgegliedert.
Im vergangenen Monat hat Vodafone zugestimmt, sein ungarisches Geschäft für 1,8 Milliarden US-Dollar an 4iG und Corvinus Zrt, eine ungarische Staatsholding, zu verkaufen.
Im Mai gab die staatlich kontrollierte Emirates Telecommunications Group bekannt, dass sie für rund 4,4 Milliarden US-Dollar eine 9,8-prozentige Beteiligung an Vodafone erworben hat, eine der größten Investitionen seit mehr als einem Jahrzehnt.
Laut Personen, die über die Gespräche informiert wurden, hat Vodafone Gespräche geführt, um seine Aktivitäten in Großbritannien mit seinem inländischen Rivalen Three UK, dem Mobilfunkbetreiber des Hongkonger Infrastrukturkonglomerats CK Hutchison, zusammenzulegen.