In den opulenten Hinterzimmern der Kasinos im chinesischen Territorium Macau betrieb Asiens Glücksspielkönig Alvin Chau ein Geschäft, das mit den größten Kasinounternehmen der USA konkurrierte, und einen Online-Wettbetrieb, der doppelt so groß war wie Chinas nationale Lotterie.
Da das Glücksspiel auf dem chinesischen Festland illegal ist, ist die 32 km² große ehemalige portugiesische Handelsstadt seit langem ein Ziel für die High Roller des Landes.
Vor der Pandemie erzielten die mehr als 40 Casinos in der Stadt einen Umsatz, der fast sechsmal so hoch war wie der von Las Vegas. Die Einnahmen aus Macau für die großen US-Casinos sind so wichtig, dass Las Vegas Sands Nevada verkauft hat, um sich ganz auf seine Asiengeschäfte zu konzentrieren.
Die Inhaftierung des 48-jährigen Glücksspielförderers Chau in diesem Monat, nachdem er des illegalen Glücksspiels, des Betrugs und der Beteiligung an der organisierten Kriminalität für schuldig befunden wurde, hat ein weitläufiges Imperium aufgedeckt, das sich über den gesamten Kontinent erstreckt. In den letzten zwei Jahrzehnten hat sich Chau zu einem der größten Untergrund-Finanziers Chinas entwickelt, laut ehemaligen Macau-Beamten und Casino-Managern, die mit ihm zusammengearbeitet haben.
„[With the trial] Sie haben ein Porträt darüber, wie Spiele in Macau tatsächlich funktionierten. . . Macau war aber schon immer eine Waschmaschine [the case]“ enthüllt das Ausmaß davon, sagte Jorge Menezes, ein in Macau ansässiger Anwalt.
Chaus Untergang – getrieben von Pekings Entschlossenheit, die Flucht des Elitekapitals durch Macau zu unterdrücken – wird das Glücksspielgeschäft in dem Gebiet verändern. Nach fast zwei Jahrzehnten steigender Casino-Gewinne stehen härtere Zeiten bevor, sagte Ben Lee, ein asiatischer Glücksspielexperte und geschäftsführender Gesellschafter bei IGamiX Management and Consulting.
„Das bedeutet, dass wir den volatilen Anstieg nicht mehr sehen würden. . der Spieleinnahmen“, sagte er. „Es wäre eine extrem schwierige Herausforderung, den Verlust zu ersetzen [earnings from elite high rollers] mit Massenmarkt- oder Nicht-Gaming-Einnahmen.“
Laut einem Due-Diligence-Bericht des Hong Kong Jockey Club aus dem Jahr 2018, der 1999 wegen Bandenverbrechen zu 14 Jahren Haft verurteilt wurde, war Chau ein Protegé von „Broken Tooth“, dem ehemaligen Leiter der 14K-Gruppe für organisierte Kriminalität Das Auto des Polizeichefs von Macau wurde bombardiert.
Anschließend erlangte er Berühmtheit, als er das Glücksspiel-, Marketing- und Unterhaltungsgeschäft als Leiter der Junket-Firma Suncity professionalisierte, die in fast allen Casinos von Macau über Dutzende von Räumen für High Roller verfügte. Junket-Betreiber gewähren hochkarätigen chinesischen Spielern Anerkennung, wenn sie nach Macau kommen, um zu spielen.
Aber laut einem Urteil eines Gerichts in der Stadt, das Chau zu 18 Jahren verurteilte, betrieb er auch ein illegales „unter dem Tisch“-Glücksspielgeschäft. Diese illegale Operation hatte zwischen März 2013 und März 2021 einen Umsatz von knapp 821 Mrd. HK$ (105 Mrd. $), so das Urteil, was in etwa dem Gesamtumsatz der drei größten US-Casinos in der Stadt im gleichen Zeitraum entspricht.
Die Größe dieses Handels spiegelt die Tatsache wider, dass die chinesische Elite typischerweise Junkets verwendet hat, um riesige Geldbeträge aus dem Land zu schleusen, was strenge Kapitalkontrollen durchsetzt. Dies geschieht, indem Gelder auf die Konten von Junkets und Untergrundbanken – informelle Finanzinstitute, die zur illegalen Überweisung von Geldern verwendet werden – auf dem Festland eingezahlt und dann ihre unbenutzten Casino-Chips in Hongkong-Dollar, einer konvertierbaren Währung, ausgezahlt und ins Ausland geschickt werden.
Casino-Führungskräfte bezeichneten die im Urteil umrissene Schätzung des illegalen Glücksspielumsatzes von Suncity als „konservativ“ und sagten, dass Chaus Fähigkeit, die Elite des Festlandes nach Macau zu locken, in der Branche unübertroffen sei. „Man kam nicht umhin, sich mit ihm zu beschäftigen“, sagte einer.
Chau, dessen Privatleben auch beliebtes Boulevardblattfutter geliefert hat, wurde in Hongkong als „Wash Rice Wa“ bekannt, nach einer hübschen Sitcom-Figur aus den 1980er Jahren. Reis waschen ist auch ein lokaler Euphemismus für Geldwäsche.
Heidi Chan, die Ehefrau von Alvin Chaus, verlässt am 18. Januar das Gericht in Macau, nachdem ihr Ehemann wegen Führung eines illegalen Glücksspielimperiums zu 18 Jahren Gefängnis verurteilt worden war © Peter Parks/AFP/Getty Images
Die Führungskräfte nannten Chau’s Suncity auch ein hoch entwickeltes Finanzdienstleistungsinstitut mit Tausenden von Mitarbeitern, darunter ehemalige leitende Banker. Laut einem staatlichen Medienbericht haben chinesische Bürger jährlich mehr als 1 Billion Rmb (147,4 Mrd. Suncity betrieb auch ein Vermögensverwaltungsgeschäft in China für Immobilien, die beschlagnahmt wurden, wenn Spieler ihre Schulden nicht bezahlen konnten.
„Es war die Größe von Suncity, die rein finanziellen Auswirkungen von Suncity [which alarmed authorities], dies ist ein Unternehmen mit Tausenden von Mitarbeitern, verantwortlich für . . . 25 Prozent der gesamten Casino-Einnahmen für Macau vor der Pandemie“, sagte ein ehemaliger Regierungsbeamter von Macau.
Chaus Reichweite erstreckte sich weit über China hinaus.
Einigen australischen Casinos wurden die Lizenzen entzogen, nachdem sie Suncity erlaubt hatten, Spielräume für VIP-High-Roller in ihren Räumlichkeiten zu betreiben. „Geld wurde durch den Suncity VIP-Raum im Melbourne Casino gewaschen“, heißt es in einem von mehreren Berichten der australischen Regierung, die Anschuldigungen über Chaus Aktivitäten enthielten.
Die Verhaftung von Chau im Jahr 2021 zusammen mit Levo Chan, dem zweitgrößten Junket-Betreiber der Stadt, und die Verurteilung werden den Weg für begrenztere Gewinne für internationale Casino-Unternehmen ebnen, sagten Analysten.
Suncity, das jetzt in LET Group umbenannt wurde, ist weiterhin an der Börse von Hongkong notiert, hat aber seine „Junket“-Räume geschlossen und Personal abgebaut.
Der Großteil der rivalisierenden Junkets in Macau ist nach den Verhaftungen zusammengebrochen. Infolgedessen hat Peking das VIP-Glücksspielgeschäft, das 2019 46 Prozent der Kasinoeinnahmen ausmachte, faktisch eingestellt, was die Kasinos dazu zwingt, sich viel stärker auf gewöhnliche „Massenmarkt“-Spieler zu verlassen.
„Es wird interessant sein zu sehen, wie lange es dauert [to fill] die Leere“, sagte Lee, der Gaming-Analyst für Asien.
Pedro Leal, ein Mitglied von Chaus Anwaltsteam, sagte, der Glücksspielmagnat plane, gegen das Urteil Berufung einzulegen. „VIP-Glücksspiel wird nie mehr dasselbe sein“, fügte er hinzu.
Zusätzliche Berichterstattung von Chan Ho-him in Hongkong