Als Manchester City am Samstagabend in Istanbul seine erste Champions-League-Trophäe in die Höhe stemmte, war die schnelle Übernahme der Führungsspitze des europäischen Fußballs durch die Golfstaaten vollendet. Der Eigentümer von City, der sein Team zum ersten Mal seit 2010 wieder in einem Pflichtspiel beobachtet, ist der emiratische König Scheich Mansour bin Zayed Al Nahyan. Seine Nachbarn in Katar waren in diesem Winter Gastgeber der Weltmeisterschaft. Saudische Vereine haben in den letzten Monaten einige der weltbesten Spieler verpflichtet, darunter Cristiano Ronaldo. Unterdessen übernahm Saudi-Arabien in der Woche nach Citys Triumph faktisch die Kontrolle über die PGA-Tour des Golfsports.
Keine Region außerhalb Westeuropas hatte die glänzendsten Schmuckstücke des Fußballs jemals so im Griff. Viele Fans beklagen dies – teils wegen der Misshandlung von Frauen, Migranten, LGBT-Personen und Dissidenten durch die Golfmonarchien, teils aus dem Gefühl heraus, dass Fußball nicht käuflich sein sollte. Es gibt immer noch Versuche, die Dominanz des Golfs anzufechten. Die Premier League hat City an eine unabhängige Kommission verwiesen, die mehr als 100 Vorwürfe wegen Verstößen gegen Finanzregeln prüfen wird – Vorwürfe, die der Verein bestreitet. Doch der Fußball steht vor einem Dilemma. Das Geld des Golfs hat den Kampf an der Spitze des europäischen Fußballs viel spannender gemacht, als es sonst der Fall gewesen wäre.
Schauen Sie sich an, wie die emiratischen Gelder Manchester City vom Scherzstatus zum zukunftsweisenden Team des Fußballs gemacht haben. Jeder City-Fan in Istanbul über 30 könnte sich an die Jahre der Stolpersteine erinnern. Von 1998 bis 1999 verbrachte das Team eine peinliche Saison in der dritten Liga des englischen Fußballs. Die Fans von City betrachteten ihren Verein oft fast wie den Fußballzweig von Monty Python. Sie schwenkten aufblasbare Plastikbananen und sangen surreal: „Wir sind nicht wirklich hier.“
Diese alte Stadt überlebt nur in Form von Liedern, Tänzen und Erinnerungen. Auf dem Feld veränderten die Emiratis den Verein. Mit ihrem Geld kauften sie Spieler, die Trophäen gewannen, und räumten damit mit dem alten Fußball-Klischee auf, das besagte: „Ein Siegerteam kann man nicht kaufen.“
Wenn man ein erfolgreiches Team will, muss man es tatsächlich kaufen, mit Gehältern und meist auch mit Ablösesummen. Die hässliche Wahrheit der Fußballökonomie ist, dass Aschenputtel nur dann eine Prinzessin werden kann, wenn sie von einem Prinzen gekauft wird.
City folgt dem ölgetriebenen Windschatten von Chelsea, das 2003 vom russischen Oligarchen Roman Abramovich gekauft wurde. Die beiden Vereine gewannen zusammen zwölf der letzten 19 englischen Titel. Sie sind außerdem die einzigen europäischen Vereine seit 1999, die zum ersten Mal eine Champions League gewonnen haben. Das Ölgeld hat es zwei Emporkömmlingen ermöglicht, die etablierten Mächte zu besiegen.
Der englische Fußball hätte einen anderen Weg einschlagen und Golfgelder ablehnen können. Es hätte Deutschland mit seiner „50 + 1-Regel“ folgen können, die besagt, dass Clubmitglieder über die Mehrheit der Stimmrechte verfügen müssen. Das hält Außenseiter davon ab, Vereine zu übernehmen. Die Regel wird oft von Fußball-Traditionalisten gelobt. Es bedeutet jedoch, dass es im deutschen Fußball keine erdölgetriebenen Aufsteiger gibt. Die Folge ist, dass der deutsche Klub mit den historisch höchsten Einnahmen, Bayern München, keinen ernsthaften Herausforderern gegenübersteht und elf Meistertitel in Folge gewonnen hat. Die Regel bedeutet auch, dass kein anderer Verein aus Europas größter Volkswirtschaft Hoffnung auf den Gewinn der Champions League hat, während in den letzten fünf Spielzeiten drei verschiedene englische Vereine gewonnen haben. Jetzt könnte ein weiterer, vom Öl angetriebener Herausforderer auftauchen: das saudi-arabische Unternehmen Newcastle United, das sich frisch für die Champions League qualifiziert hat.
Das Geld aus dem Golf wird den Fußball wahrscheinlich noch eine Weile prägen. Der katarische Scheich Jassim bin Hamad Al Thani möchte Manchester United von der Glazer-Familie kaufen, und Saudi-Arabien könnte sich um die Ausrichtung der Weltmeisterschaft 2030 bewerben, vielleicht gemeinsam mit Griechenland und Ägypten.
Die Fußballausgaben der Monarchien werden oft als raffinierter Plan zur „Sportwäsche“ ihres Rufs oder als „Investition“ zur Diversifizierung ihrer Wirtschaft weg von Öl und Gas erklärt – auch wenn Fußballvereine typischerweise Geld verlieren, insbesondere angesichts der Gehälter, die sie verdienen Golf-Royals zahlen.
Tatsächlich gibt es eine einfachere Erklärung dafür, warum diese Leute zum Fußball gegangen sind: Es macht Spaß. Es macht ihre Freunde und Nachbarn neidisch. Es ist ein erschwingliches Hobby für Milliardäre. Und sie haben fast keine Konkurrenz durch ihre Kollegen anderswo. Abramowitsch und andere russische Oligarchen wurden seit der russischen Invasion in der Ukraine aus dem Sport ausgeschlossen, nur wenige Chinesen traten jemals bei, und die meisten Amerikaner, die sich für Fußball interessieren, wollen mit ihren Vereinen Profit machen und scheuen sich daher davor, die Gehälter zu zahlen, die ihren Teams dies ermöglichen würden konkurrieren mit Leuten wie City.
So ist der europäische Fußball zu einem Statuswettbewerb zwischen den Golfmonarchien geworden, wobei City das Potenzial zum Aufbau einer Dynastie zeigt. Der Trainer der Herrenmannschaft, Pep Guardiola, der seit 2016 vor Ort ist, hat eine der großartigsten Mannschaften der Fußballgeschichte aufgebaut, auch wenn sie dies in Istanbul nicht gezeigt haben. In dieser Saison haben sie das Triple aus Champions League, Premier League und FA Cup gewonnen. Sie greifen an, sie sind taktisch innovativ und die aktuelle Mannschaft ist jung genug, um dominant zu bleiben. Am frühen Sonntagmorgen warnte Guardiola, erschöpft vom Triumph, Real Madrid, das 14 Mal die Champions League gewonnen hat, davon City einmal: „Wir sind auf dem Weg. Wenn sie einschlafen, werden wir sie fangen.“ Das war vielleicht kein Scherz.