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Ein Flugzeug von Virgin Atlantic, das mit einer Mischung aus Altspeiseöl, tierischen Fetten und anderen unorthodoxen Treibstoffen angetrieben wird, landete am Dienstag in New York, nach einem Flug von London Heathrow, den die Luftfahrtindustrie als Meilenstein in ihrem komplexen und kontroversen Vorstoß zur Dekarbonisierung feierte.
Die Reise ist das erste Mal, dass eine kommerzielle Fluggesellschaft einen Langstreckenflug vollständig mit sogenannten nachhaltigen Flugkraftstoffen (SAF) durchführt, die über ihren Lebenszyklus weniger Kohlenstoff ausstoßen als herkömmlicher Flugzeugtreibstoff.
Während das Auspuffrohr des Flugzeugs immer noch die gleiche Menge CO₂ freisetzte wie normaler Düsentreibstoff, wurde erwartet, dass die Nettoemissionen aus Abfallprodukten des Fluges etwa 70 Prozent niedriger ausfielen als bei einer normalen Reise über den Nordatlantik mit fossilem Treibstoff vom Boden.
Sir Richard Branson, Mitbegründer von Virgin Atlantic an Bord des Fluges, sagte während der Reise: „Ich dachte gerade an meine Geschichte der ersten Überquerungen des Atlantiks und an alle meine vorherigen, bei denen ich am Ende aus dem Meer gezogen wurde es ist Ballonfahren oder Bootfahren. Deshalb bin ich sehr froh, dass dies mein erstes Mal sein wird. . . das wird auf einem Flughafen landen.“
Da bahnbrechende Technologien wie Wasserstoff oder elektrisch betriebene Flüge noch Jahre entfernt sind, setzt die Branche auf den Einsatz neuer Kraftstoffe, um ihr Ziel zu erreichen, bis 2050 den Netto-Nullpunkt zu erreichen, und strebt gleichzeitig weiterhin Wachstum in den kommenden Jahrzehnten an.
Allerdings haben Umweltschützer und einige Wissenschaftler in Frage gestellt, ob diese alternativen Kraftstoffe überhaupt wirklich nachhaltig sind, und argumentiert, dass weniger Fliegen die einzige Möglichkeit sei, die Emissionen wirklich zu senken.
Einige haben auch davor gewarnt, dass diese Werbeflüge von den Problemen ablenken, mit denen die Dekarbonisierung des Fliegens konfrontiert ist, da sich die Branche auch auf Wachstum in den kommenden Jahrzehnten konzentriert. SAF macht derzeit weniger als 0,1 Prozent des weltweiten Kerosinvolumens aus.
Fliegen ist für etwa 5 Prozent der weltweiten Treibhausgasemissionen verantwortlich, und die Luftfahrtindustrie steht vor einem schwierigen Weg, sich von den fossilen Brennstoffen zu lösen, die Flugzeugtriebwerke antreiben.
Zu den weiteren erforschten Quellen nachhaltiger Kraftstoffe gehört Biomasse, die zu Lebzeiten CO₂ absorbierte. Längerfristig hofft die Industrie, aufkommende Technologien auszubauen, um saubereren Kraftstoff herzustellen, indem sie CO2 aus der Luft mit grünem Wasserstoff kombiniert und dabei erneuerbaren Strom nutzt. Alle diese Kraftstoffe sind deutlich teurer als Kerosin
„Die Vorstellung, dass es sich hierbei um ein bahnbrechendes Ereignis handelt, das das Fliegen revolutionieren wird, ist eindeutig nicht wahr“, sagte Tim Johnson, Direktor der Aviation Environment Federation, einer Kampagnengruppe.
„Der überwiegende Teil der Luftfahrtemissionen wird auf absehbare Zeit immer noch aus Kerosin stammen“, sagte er.
Johnson stellte in Frage, ob viele der derzeit in SAFs verwendeten Rohstoffe wirklich nachhaltig seien, und verwies auf Bedenken hinsichtlich der Landnutzung für Nutzpflanzen, der Skalierbarkeit von Materialien wie tierischen Fetten oder Altölen und der Menge an erneuerbarer Energie, die für die Produktion der saubersten Kraftstoffe benötigt wird .
Industriebosse haben dies widerlegt, sind jedoch besorgt über die vergleichsweise niedrigen Produktionsmengen von SAF trotz regulatorischer Bemühungen zur Ankurbelung der Produktion, die von einem Treibstoffmandat in der EU bis hin zu Steueranreizen in den USA reichen.
„Es gibt einfach nicht genug SAF“, sagte Shai Weiss, CEO von Virgin Atlantic. „Es ist klar, dass wir deutlich mehr Investitionen benötigen, um eine Produktion in großem Maßstab zu erreichen.“
Nach Angaben der Handelsgruppe Iata hat sich die jährliche SAF-Produktion im Jahr 2022 gegenüber dem Vorjahr auf 300 Mio. Liter verdreifacht. Doch bis zum Jahr 2050 wird die Luftfahrt jährlich etwa 450 Milliarden Liter nachhaltigen Flugtreibstoff benötigen, um ihr Netto-Null-Ziel zu erreichen.
EU-Verkehrskommissarin Adina Valean äußerte Anfang des Monats Bedenken, dass eine Ausweitung der Produktion noch aussteht.
„Ich mache mir Sorgen, weil wir in erster Linie feststellen können, dass nicht genügend SAF-Mengen vorhanden sind [being produced],“ Sie sagte.
Führungskräfte der Kraftstoffindustrie, die SAF produzieren, sagten, dass mehr Garantien für die zukünftige Nachfrage erforderlich seien.
„Es gibt auf jeden Fall Nachfrage. . . Aber reichen diese Nachfragesignale für Investitionen in großem Maßstab aus? Es gibt immer noch große Unsicherheiten und Risiken, mit denen wir alle zu kämpfen haben“, sagte Fede Berra, Vorstandsvorsitzender der Luftfahrtsparte von BP.
BP plant, die Produktion bis 2030 auf 100.000 Barrel pro Tag zu steigern, doch einige kleinere Produzenten haben Schwierigkeiten. Die Aktien des in London notierten Spezialisten für nachhaltige Kraftstoffe Velocys sind in diesem Jahr um 95 Prozent gefallen, da das Unternehmen mit einer Liquiditätskrise konfrontiert war.
Die Branchenchefs sind sich bewusst, dass sie letztendlich mit mehr Regulierung rechnen müssen, um das Wachstum des Flugverkehrs zu kontrollieren, wenn sie den Streit um SAFs nicht gewinnen können.
„Damit der Sektor über eine soziale Lizenz zum Wachstum verfügt, müssen wir einen Nettorückgang der Kohlenstoffemissionen verzeichnen“, sagte Jack Duckworth, Partner bei LEK Consulting, einem Unternehmen, das Transportunternehmen berät.