Xi Jinping kehrt diese Woche auf die internationale Bühne zurück, da er zum ersten Mal seit fast drei Jahren bei einer bedeutenden globalen Versammlung auftritt, bei der die Glaubwürdigkeit von Pekings Behauptungen, im Ukraine-Krieg neutral zu sein, auf die Probe gestellt wird.
Abgesehen von einer kurzen Reise nach Zentralasien im September zu einem regionalen Sicherheitsgipfel – bei dem Xi nur mit Freunden und Verbündeten, darunter seinem russischen Amtskollegen Wladimir Putin, interagierte – hat sich Chinas Präsident seit Beginn der Covid-19-Pandemie nicht mehr ins Ausland gewagt.
Bei seinem ersten diplomatischen Vorstoß seit seiner dritten Amtszeit im vergangenen Monat wird Xi US-Präsident Joe Biden zu ihrem ersten persönlichen Dialog als Staatsoberhäupter treffen, bevor einen Tag später in Bali, Indonesien, ein G20-Gipfel eröffnet wird .
Putins Entscheidung in letzter Minute, die G20 zu überspringen, wird Xis Mission erleichtern, indem ein Großteil des Dramas, das beim „ersten globalen Gipfel des zweiten Kalten Krieges“ erwartet wurde, reduziert wird.
Aber Russlands Invasion in der Ukraine – und die stillschweigende Unterstützung des Kremls durch seine Regierung trotz seiner Neutralitätsansprüche in diesem Konflikt – werden nichtsdestotrotz die Tagesordnung dominieren und Chinas Präsidenten in eine unangenehme Lage bringen.
Xi und Putin begrüßten offiziell eine Partnerschaft ohne Grenzen zwischen ihren Ländern, als sie sich im Februar in Peking trafen, nur 20 Tage bevor der russische Präsident sein Militär in die Ukraine beorderte.
Aber laut vier Personen, die über das Treffen im Februar informiert wurden, wurde Xi von einer Invasion überrascht, vor der Putin ihn nicht im Voraus gewarnt hatte – wodurch die Sicherheit von Tausenden von chinesischen Staatsangehörigen gefährdet wurde, die damals in der Ukraine lebten.
„Putin hat Xi nicht die Wahrheit gesagt“, sagte ein chinesischer Beamter der Financial Times.
„Wenn er es uns gesagt hätte, wären wir nicht in einer so misslichen Lage“, fügte der Beamte hinzu. „Wir hatten mehr als 6.000 chinesische Staatsangehörige, die in der Ukraine lebten, und einige von ihnen starben während der Evakuierung [although] das können wir nicht öffentlich machen.“
In einer Rede im vergangenen Monat sagte Putin, er habe seinem „engen Freund“ Xi nichts von der bevorstehenden Invasion im Februar erzählt. Der russische Präsident fügte hinzu, dass die Stärke der Beziehungen zwischen den Ländern „beispiellos“ sei.
Xi hat zu viel politisches Kapital in Chinas Beziehungen zu Russland investiert, um seine Besorgnis über den Krieg zum Ausdruck zu bringen.
Die hochrangige Führung der Kommunistischen Partei Chinas, die jetzt aus Xi-Loyalisten besteht, schätzt enge strategische Beziehungen zu Russland angesichts dessen, was sie als US-Bemühung ansieht, seinen Aufstieg mit Handels- und Technologiesanktionen zu vereiteln.
Es beschuldigt Washington auch, Xis Ambitionen, China und Taiwan zu vereinen, die selbstverwaltete Insel, die Peking als Teil seines Hoheitsgebiets bezeichnet, vereitelt zu haben.
Ni Shixiong, ein Experte für internationale Beziehungen an der Fudan-Universität in Shanghai, sagte, die chinesische Regierung habe alles getan, was sie könne, um ihren Unmut über Putins Drohungen bezüglich des möglichen Einsatzes von Atomwaffen in der Ukraine auszudrücken.
„China und Russland zählen strategisch aufeinander“, sagte Ni. „China hat ein Zugeständnis gemacht, indem es sich öffentlich gegen den Einsatz von Atomwaffen ausgesprochen hat. Wir haben bis zu einem gewissen Grad die Anforderungen von erfüllt [the US and its allies]. Es ist an der Zeit zu sehen, ob die USA das anerkennen und entsprechend handeln.“
Peking hat Washington aufgefordert, die Handels- und Technologiesanktionen aufzuheben, und hat den bilateralen Kontakt zu einer Reihe von Themen nach dem Besuch der Sprecherin des US-Repräsentantenhauses, Nancy Pelosi, in Taiwan im August eingestellt.
Aber der US-Präsident hat den Zugang chinesischer Unternehmen zu kritischen Vorräten für Halbleiter weiter eingeschränkt, einem Sektor, der für Xis Ambitionen auf Selbstversorgung mit Technologien der nächsten Generation von entscheidender Bedeutung ist.
„Die chinesische Seite muss die USA davon überzeugen, dass sich ihre Position deutlich von einer Neigung zu Russland hin zu einer neutraleren Position verschoben hat“, sagte Scott Kennedy, ein China-Experte am Center for Strategic and International Studies, der kürzlich nach China gereist ist Peking zu informellen Gesprächen mit chinesischen Politikern. „Washington findet, was China getan hat, zu wenig, zu spät.“
Seit Beginn des Krieges in der Ukraine hat Xi Putin mindestens dreimal angerufen oder getroffen – aber nicht mit Wolodymyr Selenskyj, dem Präsidenten der Ukraine, gesprochen.
Zhu Feng, Professor an der Universität Nanjing, sagte, Peking werde von Washington Gegenzugeständnisse in Bezug auf Handel und Technologie anstreben, bevor es seine Position gegenüber der Ukraine anpasse.
„Es gibt nicht viel, was China in Bezug auf die Ukraine tun kann“, sagte er. „China hat Russlands nicht anerkannt [2014] Annexion der Krim, ganz zu schweigen von der Ostukraine.
„Das ist das Beste, was China tun kann. Warum sollte China dem Westen helfen, wenn die USA China als ihre größte Bedrohung ansehen?“